Michael Keaton: biographie, films et séries, crédits

En 1977, Michael Keaton apparaît dans la sitcom All's Fair, premier passage à l'écran d’un acteur encore éloigné des grands rôles qui feront sa réputation. Né le 5 septembre 1951 à Coraopolis, Pennsylvania, sous le nom de Michael John Douglas, il choisit ensuite « Keaton » pour éviter l’homonymie avec Michael Douglas et s’éloigner d’une confusion trop encombrante. Le nom est emprunté à Buster Keaton, et le geste dit déjà une manière de se fabriquer une place sans imitation servile.

Des sketches aux premiers rôles

Avant le cinéma, il écrit ses premiers sketches et multiplie les imitations d’Elvis Presley. Ces débuts nourrissent une présence comique qui passe d’abord par la télévision, puis par des films aux tonalités variées. Il joue dans Les Croque-morts en folie, Johnny le dangereux et Retour à la vie, où une veine plus dramatique se laisse déjà entrevoir.

La sortie de Night Shift, Mr. Mom et Johnny Dangerously l’installe dans des comédies qui s’écartent du modèle hollywoodien lisse. Cette période lui donne une image de fantaisiste nerveux, capable de casser le rythme d’une scène par un détail de jeu ou une accélération de diction. À cette époque, il circule surtout dans des productions où la sécheresse du trait compte plus que l’ampleur du dispositif.

La bascule arrive en 1988 avec Beetlejuice, de Tim Burton. Le film lui confie un bio-exorciste détraqué, et son énergie y tranche avec les emplois comiques précédents. Burton le retrouve l’année suivante pour Batman, projet que le studio regarde d’abord avec méfiance en raison de l’image délirante de l’acteur auprès du public. Le résultat change la donne, puis Batman Returns en 1992 prolonge cette association, dans une version plus sombre et gothique du personnage.

Batman et l’ombre de Burton

Batman et Batman Returns fixent durablement son visage dans l’imaginaire des années 1990. Tim Burton lui offre un rôle de Bruce Wayne / Batman qui déplace son image vers une gravité inattendue, loin du comique qui dominait ses débuts. Le studio donne ensuite à Burton une liberté plus large pour la suite, mais le public suit moins ce second film, troublé par un univers où les antagonistes occupent le premier plan.

En 1993, il revient avec Beaucoup de bruit pour rien, comédie chorale mise en scène par Kenneth Branagh. Il refuse un troisième volet de Batman lorsque Burton est relégué au rang de producteur et que le projet prend une direction plus commerciale. D’autres sources mentionnent un désaccord sur le cachet, mais l’extrait souligne surtout une rupture avec un cadre de travail devenu moins conforme à ses attentes.

La décennie le voit ensuite varier les registres. Il apparaît dans Mes doubles, ma femme et moi, Une journée de fous, My Life, puis dans des thrillers comme Fenêtre sur Pacifique, L'Enjeu et Un bon flic. Le Journal, de Ron Howard, reste l’un des titres les plus visibles de cette période. Plusieurs de ces films passent sans éclat critique ni commercial, et son exposition se fait plus irrégulière.

La fin des années 1990 et les voix de Pixar

La fin des années 1990 lui rend une place plus nette dans des productions de premier plan. Quentin Tarantino le choisit pour Jackie Brown, où il joue Ray Nicolette aux côtés de Pam Grier, Samuel L. Jackson et Robert De Niro. Steven Soderbergh lui permet de reprendre le même personnage dans Hors d'atteinte, sorti en 1998. Barbet Schroeder le dirige la même année dans L'Enjeu, titre dont le destin commercial reste discret.

Dans les années 2000, plusieurs rôles passent presque sans bruit. Sables mouvants s’efface, puis viennent Des étoiles plein les yeux, La Coccinelle revient et La Voix des morts. Le mouvement change avec Pixar, qui fait appel à lui pour prêter sa voix à Chick Hicks dans Cars, en 2006. La présence vocale s’inscrit dans une autre économie du jeu, où la construction du personnage passe par la seule voix.

Quelques mois plus tard, il s’essaie à la réalisation avec Killing Gentleman, sorti en 2008. La même année, il réapparaît dans Very Bad Cops, comédie d’action réalisée par Adam McKay et portée par Mark Wahlberg et Will Ferrell. En 2010, Pixar le rappelle pour Toy Story 3, où il double Ken. Cette incursion dans l’animation le fixe aussi dans des productions où l’humour joue sur la précision du rythme plutôt que sur la seule présence physique.

Le retour avec Birdman et les années récentes

En 2014, il remplace au pied levé Hugh Laurie dans RoboCop, remake du film de 1987, puis apparaît dans Need for Speed, adaptation d’une franchise vidéoludique. Ces deux projets reçoivent un accueil assez frais. La même année, Alejandro González Iñárritu lui confie le rôle principal de Birdman, où un acteur déchu tente de retrouver un espace de jeu sur Broadway. Le film entretient des parallèles évidents avec sa propre histoire, et son interprétation reçoit une série de nominations, dont celle de l’Oscar du meilleur acteur, ainsi qu’un Golden Globe du meilleur acteur.

Spotlight, en 2015, prolonge ce retour en grâce. Le film de Tom McCarthy remporte de nombreuses récompenses, parmi lesquelles l’Oscar du meilleur film, et sa présence dans la distribution s’inscrit dans ce nouvel élan. Il joue ensuite Adrian Toomes / Vulture dans Spider-Man: Homecoming en 2017, seizième film de l’univers cinématographique Marvel, puis retrouve Tim Burton pour Dumbo en 2019.

En 2021, la mini-série Dopesick lui vaut de nombreuses louanges. En 2023, il reprend Bruce Wayne / Batman dans The Flash, avec Ezra Miller dans le rôle-titre, tandis que Ben Affleck et George Clooney incarnent d’autres versions du chevalier noir. L’année suivante, il reprend aussi Beetlejuice dans Beetlejuice Beetlejuice, signe d’un retour sur des territoires qui ont longtemps structuré son image publique. Sa présence continue de passer par des figures de dédoublement, de masque ou de reprise, sans jamais se réduire à l’emblème que d’autres lui ont prêté.