Peter Lorre: biographie, films et séries, crédits

En 1932, « M le Maudit » de Fritz Lang fait de Peter Lorre un nom connu bien au-delà de l’Allemagne. Il y joue Hans Beckert, le meurtrier traqué par toute une ville, dans le premier film parlant du cinéaste. Le rôle fixe d’emblée un visage, une voix et une manière de se tenir que le cinéma retiendra longtemps.

Peter Lorre, de Rózsahegy à Berlin

Né le 26 juin 1904 à Rózsahegy, dans l’Autriche-Hongrie d’alors, Peter Lorre s’appelle d’abord László Löwenstein. La famille parle allemand, langue qu’il a pour langue maternelle. Son père travaille comme comptable en chef dans une usine textile, tout en servant comme lieutenant de réserve, et la famille quitte Rózsahegy pour Vienne en 1913.

Sa mère meurt quand il a 4 ans. Son père se remarie avec Melanie Klein, la meilleure amie de la défunte, et les rapports avec cette belle-mère restent tendus. Très jeune, László Löwenstein travaille le jour comme employé de banque et joue le soir dans une troupe de théâtre, avant de quitter le foyer familial.

À Vienne, il monte sur scène à l’âge de 17 ans sous la direction de Richard Teschner. Il passe ensuite par Breslau et Zurich. À la fin des années 1920, il part pour Berlin et prend le nom de scène Peter Lorre, sur les conseils d’un professeur qui ne le voyait pas porter son patronyme d’origine.

Berlin, Brecht, puis Fritz Lang

À Berlin, Peter Lorre rencontre Bertolt Brecht au théâtre Schiffbauerdamm. Les deux hommes nouent une longue amitié et travaillent ensemble sur « Un homme est un homme ». Il joue aussi le docteur Nakamura dans « Happy End », comédie musicale adaptée de Brecht et composée par Kurt Weill, aux côtés d’Helene Weigel, Carola Neher, Oskar Homolka et Kurt Gerron.

Pendant qu’il joue le soir, il tourne le jour au cinéma. « M le Maudit », en 1931, lui offre le rôle-titre. Fritz Lang l’a en tête pendant l’écriture du scénario et ne lui fait pas passer d’essai. Hans Beckert, meurtrier de fillettes, devient aussitôt le personnage le plus commenté de sa filmographie. Lotte Eisner a laissé de lui un portrait physique devenu célèbre, avec ses yeux à fleur de tête et sa voix aux inflexions si particulières.

Le film l’expose aussi à une étrange notoriété. Hitler et Goebbels louent alors le « meurtrier » imaginé par Lang avant même de connaître son origine juive. Lorre reste identifié en Allemagne comme « acteur préféré du Führer », formule absurde qui tient au pouvoir de trouble du film et au malaise qu’il installe autour de son visage.

1933, l’exil et Hollywood

En 1933, Peter Lorre quitte l’Allemagne après l’arrivée d’Hitler au pouvoir. Il passe d’abord par Paris, où il séjourne à l’hôtel Ansonia, rue de Saïgon, puis gagne Londres. L’exil n’interrompt pas sa présence à l’écran, mais il change sa géographie et sa langue de travail.

À Londres, Ivor Montagu le repère pour « L’Homme qui en savait trop » d’Alfred Hitchcock, sorti en 1934. Il y obtient le rôle du conspirateur. Son anglais est encore faible, mais il le rattrape vite par un apprentissage phonétique. La partie britannique de sa carrière s’ouvre sur un emploi de menace discrète, sans lui retirer l’étrangeté que Lang avait révélée deux ans plus tôt.

Aux États-Unis, il poursuit ensuite une présence régulière dans des seconds rôles. « Casablanca », « Le Faucon maltais », « Arsenic et Vieilles Dentelles » et « Vingt Mille Lieues sous les mers » figurent parmi les titres cités. Lorre traverse ainsi plusieurs genres, sans se défaire du type de présence que le cinéma hollywoodien lui réserve le plus souvent.

Les séries, les apparitions télévisées et « L’Homme perdu »

À partir des années 1950, Peter Lorre apparaît aussi dans des émissions et des séries américaines. Il passe par « What's My Line? » en 1950, « The Red Skelton Show » en 1951, « Climax! » en 1954 et « Rawhide » en 1959. Plus tard, il est encore invité dans « The Merv Griffin Show » et « The Tonight Show avec Johnny Carson », tous deux en 1962.

Dans « The Red Skelton Show », il joue Mad Scientist, King Zurium et Boris. « Climax! » lui donne plusieurs emplois, avec Mr. Vorhees, Le Chiffre, Normie, Mr. Ho et Benny Kellerman. Dans « Rawhide », il apparaît sous le nom de Victor Laurier. Ces crédits montrent une circulation continue entre fiction dramatique et formats de plateau, dans un paysage télévisuel alors en pleine expansion.

En 1951, il signe « L’Homme perdu », puis reçoit en 1952 une mention honorable lors de la remise du prix du film allemand pour ce long métrage. Le film compte parmi les titres notables associés à son nom. Il y revient à la réalisation et au scénario, sans quitter l’interprétation, dans un geste rare au sein de sa carrière américaine.

Une présence qui dure jusqu’en 1964

Peter Lorre continue d’apparaître à la télévision au début des années 1960. Son passage chez Johnny Carson et chez Merv Griffin, en 1962, prolonge une carrière déjà installée dans la mémoire du public américain. Il meurt le 23 mars 1964 à Los Angeles, à 59 ans.

Le nom de Peter Lorre reste attaché à quelques points fixes. « M le Maudit » l’a révélé à l’écran, « L’Homme qui en savait trop » a déplacé ce visage vers l’Angleterre, « Casablanca » et « Le Faucon maltais » l’ont inscrit dans le cinéma américain, « L’Homme perdu » a rouvert la voie du film personnel. Entre théâtre, cinéma, télévision et doublage, il a laissé une suite de présences qui se retiennent moins comme une progression que comme une série de chocs brefs et reconnaissables.