Paul Reubens: biographie, films et séries, crédits

Le 27 août 1952, à Peekskill, dans l’État de New York, Paul Reubenfeld voit le jour avant de grandir à Sarasota, en Floride. Il passe par la Sarasota High School, tente la Juilliard School et l’université Carnegie-Mellon, puis rejoint le California Institute of the Arts. Ce détour par la scène et l’improvisation l’amène vers le personnage de Pee-wee Herman, créé en 1978 avec Phil Hartman.

Des scènes de Los Angeles à Pee-wee Herman

Dans les années 1970, Paul Reubens joue dans des cafés-théâtres locaux et apparaît quatre fois dans The Gong Show. Il rejoint ensuite The Groundlings à Los Angeles, troupe d’improvisation où il travaille pendant six ans avec Bob McClurg, John Paragon, Susan Barnes et Phil Hartman. Il y écrit des sketches et affine son sens de l’improvisation.

La création de Pee-wee Herman date de 1978. Le personnage naît d’une collaboration avec Phil Hartman, puis s’installe peu à peu au centre de son travail de scène. En 1981, The Pee-wee Herman Show se joue pendant cinq mois à guichet fermé au Roxy Théâtre de Los Angeles, avant une diffusion sur HBO la même année. Le spectacle tourne ensuite aux États-Unis avec Phil Hartman, Lynne Marie Stewart et John Paragon.

Reubens apparaît en 1980 dans Les Blues Brothers de John Landis, dans un bref rôle de serveur. Il est aussi visible dans deux films de Cheech Marin et Tommy Chong, Cheech and Chong's Next Movie en 1980 et Nice Dreams en 1981. En 1984, il apparaît sous les traits de Pee-wee Herman aux MTV Video Music Awards.

« Pee-wee's Big Adventure » et la parenthèse de 1985

Warner Bros. lui demande alors d’écrire un long métrage autour du personnage. Reubens, Hartman et Michael Varhol cosignent le scénario de Pee-wee Big Adventure, premier film de Tim Burton, sorti en 1985. Le récit prend pour point de départ le goût de Pee-wee pour son vélo, et Reubens crée pour l’occasion la « Pee-wee Dance ».

Le film rapporte 40 940 662 USD et finit par être regardé comme un film-culte. La même année, Paul Reubens participe à 227 dans le rôle de Pee-Wee Herman. En 1986, il prête sa voix à Max le « Capitaine-Robot » dans Le Vol du Navigateur sous le pseudonyme de Paul Mall.

L’année suivante, il incarne REX dans l’attraction Star Tours à Disneyland et tourne une scène pour 1, rue Sésame, où il récite sa version de l’alphabet. En 1988, il reprend Pee-wee Herman dans Big Top Pee-wee, puis reçoit une étoile sur le Walk of Fame d’Hollywood. La même période le voit aussi revenir à Pee-wee's Playhouse pour un spécial Noël.

Après Pee-wee, les rôles de cinéma et de télévision

Tim Burton lui confie en 1992 le père du Pingouin dans Batman: Le Défi. Reubens apparaît ensuite dans Buffy, tueuse de vampires, L'Étrange Noël de monsieur Jack, Dunston: Panique au palace, Matilda, La Belle et la Bête 2, Mystery Men et Blow. Il traverse aussi des séries comme Murphy Brown, Faerie Tale Theatre, Tout le monde aime Raymond et Ally McBeal.

En 1993, il est invité dans Late Night with Conan O'Brien. En 1996, il joue Russell dans Tout le monde aime Raymond, puis Louis dans Ally McBeal en 1997. Il prête aussi sa voix à divers projets, dont Adventure Time en 2010, Kung Fu Panda: L'Incroyable Légende en 2011, Star Wars Rebels en 2014 et What We Do in the Shadows en 2019.

Reubens revient régulièrement vers Pee-wee, sans s’y limiter. Il participe à Reno 911, n'appelez pas! en 2003, joue The Moon dans Tim and Eric Awesome Show, Great Job! en 2007, puis reprend une présence publique avec The Pee-wee Herman Show on Broadway entre le 26 octobre 2010 et le 2 janvier 2011 au Stephen Sondheim Theatre. En 2010, il reçoit aussi le « Slammy Award » du « Guest Star Shining Moment of the Year » pour son passage à WWE Raw.

Voix, scène et dernières apparitions

Paul Reubens continue de travailler la voix autant que la présence comique. Il prête son timbre à RX-24 dans Star Wars Rebels, à Ju-Long dans Kung Fu Panda: L'Incroyable Légende et à différents personnages dans Adventure Time. Sa participation à What We Do in the Shadows en 2019 prolonge cette circulation entre rôles courts, doublage et retours ponctuels à la télévision.

En mars 2016 sort Pee-wee's Big Holiday sur Netflix, produit par Judd Apatow et Paul Reubens. Le film reprend le personnage sur la route, avec Joe Manganiello, et inscrit une nouvelle étape dans la longue relation entre Reubens et Pee-wee Herman. Quelques mois plus tard, il revient encore dans Reno 911, n'appelez pas! en tant que Rick.

Paul Reubens meurt le 30 juillet 2023 à Los Angeles, à 70 ans. Son nom reste attaché à Pee-wee Herman, figure qu’il a créée avec Phil Hartman et portée sur scène, au cinéma, à la télévision et dans le doublage pendant plusieurs décennies.