Killing Jesus(film) : casting, distribution, bande annonce et critique

Le téléfilm Killing Jesus est adapté du livre de non-fiction Killing Jesus: A History, publié en 2013 par Bill O’Reilly et Martin Dugard, qui propose un récit historique de la vie et de la mort de Jésus en insistant sur les dimensions politiques et géopolitiques de la Judée du Ier siècle (Source : Henry Holt & Co., 2013 ; Wikipedia, 2015 ). En mars 2014, National Geographic annonce le développement d’une mini-série de quatre heures tirée de l’ouvrage, confiée au scénariste et producteur exécutif Walon Green, qui avait déjà travaillé sur des projets mêlant histoire et dramaturgie (Source : National Geographic Channel, communiqué, 2014 ; Wikipedia, 2015 ). Le projet s’inscrit dans une ligne éditoriale déjà amorcée par la chaîne avec les adaptations télévisées de Killing Lincoln (2013) et Killing Kennedy (2013), également issues de la collection de livres de Bill O’Reilly et Martin Dugard (Source : National Geographic Channel, 2013–2014 ; Wikipedia, 2015 ). Par ailleurs, Ridley Scott, David W. Zucker et Mary Lisio, qui avaient produit ces deux précédents programmes, reviennent comme producteurs exécutifs sur Killing Jesus, prolongeant ainsi une collaboration déjà installée entre National Geographic et Scott Free Productions autour de téléfilms historiques à forte audience (Source : National Geographic Channel, 2014 ; Wikipedia, 2015 ). En août 2014, le réalisateur britannique Christopher Menaul est officiellement rattaché au projet, apportant une expérience reconnue en télévision et en reconstitution d’époque (Source : Communiqués de production, 2014 ; Wikipedia, 2015 ).

Intrigue et approche narrative

Le récit de Killing Jesus couvre la trajectoire de Jésus de Nazareth, de ses débuts comme prêcheur itinérant en Galilée jusqu’à sa crucifixion à Jérusalem, en accordant une attention particulière aux tensions entre l’occupant romain, les autorités religieuses juives et les différentes composantes de la société de l’époque (Source : Wikipedia, 2015 ; National Geographic, 2015 ). La narration insiste sur la manière dont la prédication de Jésus, centrée sur le Royaume de Dieu et sur une remise en cause de certains pouvoirs établis, est perçue par les responsables politiques et religieux comme un facteur potentiel de désordre et de contestation de l’ordre impérial (Source : Wikipedia, 2015 ; Apple TV, 2015 ). En parallèle, le film met en scène des figures clés comme Hérode Antipas, Ponce Pilate, le grand prêtre Caïphe ou encore Jean le Baptiste, afin de montrer comment leurs intérêts, leurs craintes et leurs rivalités contribuent à la chaîne de décisions qui mène au procès et à l’exécution de Jésus (Source : Wikipedia, 2015 ). Cette approche cherche à articuler les épisodes connus des Évangiles avec une reconstitution des mécanismes de pouvoir romain et des équilibres internes au judaïsme de l’époque, en insistant sur l’enchevêtrement des enjeux religieux et politiques (Source : Wikipedia, 2015 ; National Geographic, 2015 ).

Distribution artistique et personnages principaux

Le rôle de Jésus est interprété par l’acteur libano-américain Haaz Sleiman, qui incarne le personnage central en le situant au croisement de sa dimension religieuse et de son inscription dans un contexte social et politique précis (Source : Wikipedia, 2015 ; Dailymotion, 2015 ). Autour de lui, la distribution réunit notamment Kelsey Grammer dans le rôle du roi Hérode le Grand, Rufus Sewell dans celui du grand prêtre Caïphe, Stephen Moyer en Ponce Pilate et John Rhys-Davies en Anne, figure influente du pouvoir religieux à Jérusalem (Source : Wikipedia, 2015 ; IMDb, 2015 ). Le film présente également Emmanuelle Chriqui, Aneurin Barnard, Abhin Galeya, Alexis Rodney et Joe Doyle dans les rôles de personnages clés comme Marie-Madeleine, James, Jean le Baptiste, Pierre et Judas Iscariote, contribuant à reconstituer le cercle des disciples et des proches de Jésus tel qu’il est décrit dans les sources évangéliques (Source : Wikipedia, 2015 ; IMDb, 2015 ). Par ailleurs, la direction d’acteurs met en avant la diversité géographique et linguistique de la distribution, en écho à la dimension transnationale des productions historiques financées par National Geographic pour une diffusion mondiale (Source : National Geographic Channel, 2015 ; Wikipedia, 2015 ).

Réalisation, tournage et aspects techniques

La réalisation de Killing Jesus est confiée à Christopher Menaul, qui adopte une mise en scène articulant scènes intimistes de dialogue et séquences plus spectaculaires, notamment dans les représentations de foules ou de rituels religieux (Source : Wikipedia, 2015 ). Le tournage se déroule principalement au Maroc, pays régulièrement utilisé pour les productions historiques et bibliques en raison de ses paysages et de ses infrastructures de tournage adaptées aux reconstitutions antiques (Source : Movieguide, 2017 ; Patheos, 2015 ). Des reportages de plateau décrivent des décors de temple, de rues de Jérusalem reconstituées et de lieux de prédication, témoignant d’un travail de production important sur les costumes, les architectures et l’ambiance visuelle visant à restituer une Judée du Ier siècle crédible pour le public contemporain (Source : Movieguide, 2017 ; Patheos, 2015 ). Par ailleurs, la durée annoncée du téléfilm est d’environ 2 heures 12 minutes dans certaines éditions, ce qui en fait un « event movie » télévisuel programmé en première partie de soirée sur la chaîne National Geographic (Source : Apple TV, 2015 ). Cette configuration de diffusion s’inscrit dans la stratégie de la chaîne d’alterner documentaires et fictions historiques à forte visibilité, en misant sur une photographie contrastée et une narration continue présentée en une seule soirée (Source : National Geographic Channel, 2015 ; Apple TV, 2015 ).

Diffusion, audience et réception

Killing Jesus est diffusé pour la première fois sur National Geographic Channel le 29 mars 2015, dans une case de prime time, prolongeant la politique de la chaîne en matière de fictions historiques autour de grandes figures politiques et religieuses (Source : National Geographic Channel, 2015 ; Wikipedia, 2015 ). Lors de cette première diffusion, le téléfilm réunit environ 3,7 millions de téléspectateurs aux États-Unis, avec une moyenne de 1,0 point d’audience sur la tranche des 25-54 ans, ce qui en fait l’un des meilleurs scores de la chaîne et lui permet de dépasser les performances de Killing Kennedy (Source : National Geographic Channel, 2015 ; Wikipedia, 2015 ). Sur le plan critique, l’accueil se révèle contrasté : certaines analyses saluent l’effort de contextualisation politique et la volonté de proposer un regard historique et non strictement confessionnel, tandis que d’autres relèvent les limites de l’adaptation et discutent la fidélité au texte biblique ou aux travaux exégétiques contemporains (Source : Patheos, 2015 ; Movieguide, 2015 ). La production obtient néanmoins des reconnaissances institutionnelles, avec une nomination aux Critics’ Choice Television Awards 2015 dans la catégorie Meilleur téléfilm ou mini-série, ainsi qu’une nomination aux Primetime Emmy Awards 2015 dans la catégorie Outstanding Television Movie, et une nomination aux Satellite Awards 2016 pour Meilleure mini-série ou téléfilm (Source : Critics’ Choice Television Awards, 2015 ; Television Academy, 2015 ; Satellite Awards, 2016 ; Wikipedia, 2015 ).

Place dans les représentations de Jésus à l’écran

Killing Jesus s’inscrit dans une longue tradition de représentations cinématographiques et télévisuelles de Jésus de Nazareth, inaugurée dès les premières décennies du cinéma muet et régulièrement renouvelée au fil du XXe siècle et du début du XXIe siècle (Source : Encyclopaedia of Religion and Film, 2011 ; Wikipedia, 2015 ). Par rapport à d’autres œuvres marquantes comme The Passion of the Christ (Mel Gibson, 2004) ou diverses mini-séries bibliques, le téléfilm de National Geographic revendique une démarche axée sur l’histoire politique, en lien avec la ligne éditoriale de la collection « Killing » de Bill O’Reilly, qui traite également des assassinats d’Abraham Lincoln et de John F. Kennedy (Source : Henry Holt & Co., 2013 ; National Geographic Channel, 2013–2015 ). Cette orientation confère au projet une place particulière dans le paysage des récits audiovisuels sur Jésus, en cherchant à mettre en avant les mécanismes institutionnels, les peurs de soulèvement et les équilibres de pouvoir qui structurent la décision de mise à mort, plutôt qu’un traitement purement dévotionnel ou strictement centré sur la souffrance physique (Source : Wikipedia, 2015 ; National Geographic, 2015 ). Dans le champ plus large des programmes historiques de la chaîne, Killing Jesus vient compléter un triptyque de téléfilms qui abordent des figures considérées comme décisives pour l’histoire occidentale, en articulant récit biographique et réflexion sur les ressorts politiques de la violence d’État (Source : National Geographic Channel, 2013–2015 ; Wikipedia, 2015 ).