Grey Owl(film) : casting, distribution, bande annonce et critique

Grey Owl est un film biographique canado-britannique réalisé par Richard Attenborough, cinéaste connu notamment pour Gandhi et engagé de longue date dans le cinéma à sujet historique (Source : Wikipédia, 2010). Le long métrage est écrit par le scénariste William Nicholson, qui signe un scénario s’appuyant sur la vie d’Archibald Belaney, né en 1888 et mort en 1938, dont l’itinéraire de trappeur et de défenseur de la nature a suscité de nombreuses biographies (Source : Wikipedia, 2008). La production est assurée notamment par Largo Entertainment, pour qui il s’agit du dernier film avant la disparition de la société à la fin des années 1990 (Source : Wikipedia, 2008). Tourné en anglais, le projet s’inscrit dans une tradition de biopics à dimension politique, Attenborough cherchant à conjuguer reconstitution historique, réflexion sur l’authenticité et mise en avant de thématiques environnementales (Source : Variety, 1999).

Le film est coproduit entre le Canada et le Royaume-Uni, ce qui se reflète dans le choix des lieux de tournage et des partenaires institutionnels impliqués dans la mise en œuvre du projet (Source : Wikipédia, 2010). Les décors privilégient les paysages forestiers et lacustres du Canada, destinés à évoquer la vie isolée du trappeur et la proximité avec la faune locale, en particulier les castors que Grey Owl s’emploie à protéger (Source : Canal+, s.d.). La production mobilise une distribution partiellement nord-américaine, avec la présence de comédiens autochtones ou associés à des rôles liés aux Premières Nations, ce qui situe le film dans un contexte plus large de représentations cinématographiques des peuples autochtones au tournant des années 2000 (Source : IMDb, 1999 ; Cinematografo, s.d.). Par ailleurs, la sortie du film intervient à un moment où les enjeux écologiques prennent une place accrue dans le débat public, ce qui donne une résonance particulière à ce portrait de militant de la conservation (Source : Wikipedia, 2011).

Intrigue et thématiques

L’intrigue se déroule principalement dans les années 1930 au Canada et suit Archie Grey Owl, trappeur vivant de manière isolée dans les forêts du Québec et de l’Ontario, où il chasse pour lui-même et pour le compte de mandataires, tout en guidant des groupes de touristes et en écrivant des articles sur la vie sauvage destinés à un magazine britannique (Source : Cinematografo, s.d.). Dans une auberge de village, il rencontre Anahareo, jeune serveuse d’origine mohawk, qui s’intéresse au récit de ses ancêtres et suppose qu’Archie est lui aussi de descendance autochtone, ce que l’homme entretient en se présentant comme métis (Source : Cinematografo, s.d. ; Wikipedia, 2010). La jeune femme insiste pour le suivre dans sa cabane isolée, ce qui modifie progressivement l’équilibre de la vie du trappeur et introduit un regard critique sur la pratique de la chasse commerciale (Source : Cinematografo, s.d.). Peu à peu, la présence d’Anahareo contribue à faire évoluer la position de Grey Owl vis-à-vis des animaux, l’incitant à abandonner les pièges et à renforcer son activité d’écriture, qui devient un vecteur de plaidoyer en faveur de la protection des castors (Source : Cinematografo, s.d. ; Canal+, s.d.).

Une fois un premier livre achevé, l’éditeur londonien de Grey Owl publie rapidement l’ouvrage, qui trouve un lectorat et conduit à l’organisation d’une série de conférences en Europe, donnant une dimension publique à la figure du trappeur-conservationniste (Source : Cinematografo, s.d.). Le film montre ainsi la construction d’un personnage médiatique qui incarne la défense de la nature tout en reposant sur un récit identitaire partiellement falsifié, puisque Grey Owl est en réalité un Anglais qui s’est inventé une origine autochtone pour se forger une légitimité particulière (Source : Cinematografo, s.d. ; Wikipedia, 2008). Lors d’un séjour à Londres, il rend visite aux tantes qui l’ont élevé, ce qui l’oblige à confronter son passé et à reconnaître la tromperie sur ses origines, d’abord à lui-même puis à son entourage (Source : Cinematografo, s.d.). Le film se conclut sur ses ultimes discours au Canada, où il continue de plaider pour la protection de la faune avant de mourir d’une pneumonie en avril 1938, rappelant le décalage entre la construction d’une identité et la portée de son message environnemental (Source : Cinematografo, s.d. ; Wikipedia, 2011).

Réalisateur et intentions

Richard Attenborough, déjà auteur de plusieurs biopics à forte dimension historique, aborde avec Grey Owl une figure moins connue du grand public que les personnages au centre de films précédents comme Gandhi, tout en conservant une approche centrée sur l’itinéraire individuel et le contexte politique (Source : Wikipedia, 2008). Le cinéaste s’intéresse à la manière dont une identité construite peut devenir un outil au service d’un message, en l’occurrence la défense de la nature et des castors, dont la population est alors menacée par la chasse commerciale (Source : Canal+, s.d.). Cette orientation l’inscrit dans une filmographie où les trajectoires biographiques servent régulièrement de prisme pour interroger les enjeux collectifs de leur époque, qu’il s’agisse de lutte anticoloniale ou, ici, de conscience environnementale émergente (Source : Wikipedia, 2008). Dans le cas de Grey Owl, le film articule ainsi réflexion sur l’authenticité personnelle et mise en avant d’un discours de conservation, tout en s’appuyant sur une reconstitution de la vie quotidienne en milieu forestier canadien dans l’entre-deux-guerres (Source : Wikipédia, 2010).

Les choix de mise en scène privilégient des paysages naturels, des scènes de trappe et de vie dans la cabane, ainsi que les séquences de conférences où Grey Owl expose ses positions écologistes devant un public urbain, ce qui crée un contraste entre les espaces ruraux et les milieux métropolitains (Source : Cinematografo, s.d. ; Canal+, s.d.). Attenborough s’inscrit dans une tradition de cinéma biographique classique, avec une narration linéaire couvrant plusieurs années de la vie du protagoniste, de son activité de trappeur isolé à sa notoriété comme orateur et écrivain, puis à la révélation de sa véritable identité (Source : Wikipedia, 2011). En parallèle, le réalisateur met en scène la relation entre Grey Owl et Anahareo comme un moteur dramatique conduisant à la transformation du personnage, ce qui donne au film une dimension intime au sein d’un récit à portée plus large sur l’environnement (Source : Cinematografo, s.d.). Cette combinaison de portrait psychologique, de réflexion sur les représentations autochtones et de sensibilisation écologique inscrit l’œuvre dans un ensemble de films de la fin des années 1990 abordant la question environnementale sous l’angle narratif de la biographie (Source : Wikipedia, 2011).

Distribution artistique

Le rôle principal est interprété par Pierce Brosnan, qui incarne Archie Grey Owl, trappeur britannique se présentant comme autochtone et devenu porte-parole de la cause conservationniste (Source : IMDb, 1999 ; Wikipedia, 2008). L’acteur partage l’affiche avec Annie Galipeau, qui joue Anahareo, jeune femme d’origine mohawk dont l’engagement en faveur des animaux et la curiosité pour l’histoire de ses ancêtres influencent profondément le parcours du protagoniste (Source : IMDb, 1999 ; Cinematografo, s.d.). Le casting comprend également Graham Greene dans le rôle de Jim Bernard, ainsi que Stewart Bick, Vlasta Vrana, Nathaniel Arcand, Jimmy Herman, David Fox et d’autres comédiens qui incarnent chasseurs, habitants du village et membres de l’entourage de Grey Owl (Source : IMDb, 1999 ; Cinematografo, s.d.). Cette distribution réunit des acteurs anglo-saxons et des interprètes associés à des rôles liés aux communautés autochtones, ce qui situe le film dans un paysage de productions nord-américaines cherchant à représenter, de manière dramatisée, les relations entre colons d’origine européenne et peuples autochtones (Source : IMDb, 1999 ; Wikipédia, 2010).

La direction d’acteurs souligne la dualité du personnage principal, partagé entre son identité d’Archibald Belaney et la figure publique de Grey Owl, conférencier charismatique et défenseur de la nature (Source : Variety, 1999). Les échanges entre Brosnan et Galipeau structurent l’évolution du récit, notamment dans les scènes de cabane où se joue la remise en cause de la chasse et le basculement vers l’écriture et la protection des animaux (Source : Cinematografo, s.d.). Les seconds rôles, parmi lesquels figurent des personnages de chasseurs, d’éditeurs, de chefs autochtones ou de membres de la famille anglaise du protagoniste, participent à la mise en perspective de cette trajectoire, entre solitude en forêt et exposition médiatique lors des conférences européennes (Source : Cinematografo, s.d. ; Canal+, s.d.). Par ailleurs, la présence de Graham Greene, acteur associé à plusieurs films mettant en scène des personnages autochtones, inscrit Grey Owl dans un continuum de représentations cinématographiques de ces communautés, même si le personnage central demeure un Européen ayant endossé une identité autochtone (Source : IMDb, 1999 ; Wikipedia, 2011).

Sortie, accueil et contexte critique

Grey Owl est présenté pour la première fois en 1999, avec une sortie en salles notamment en Espagne le 10 septembre 1999, puis une exploitation en Amérique du Nord au cours de l’année suivante, la sortie américaine intervenant le 15 février 2000 (Source : Wikipedia, 2008). Dans l’espace germanophone, le film sort en salle le 13 avril 2000, sous le titre alternatif Grey Owl und der Schatz der Biber (Source : Wikipedia, 2011). En France, l’œuvre est référencée par AlloCiné, qui en recense les informations principales et les données de diffusion, avec une durée d’environ 1 h 57 (Source : AlloCiné, 2016). Ces différentes dates témoignent d’une carrière internationale étalée sur plusieurs territoires, caractéristique des coproductions anglo-canadiennes de cette période (Source : Wikipedia, 2008).

Sur le plan critique, le film reçoit un accueil globalement négatif, comme l’indique sa note de 17% sur le site Rotten Tomatoes, basée sur un petit nombre de critiques recensées (Source : Rotten Tomatoes, s.d. ; Wikipedia, 2008). Un article de la BBC évoque un film susceptible de plaire notamment aux spectateurs sensibles à la présence d’animaux ou à celle de Pierce Brosnan, mettant en avant ces éléments comme principaux attraits (Source : Wikipedia, 2008). De son côté, Variety souligne un scénario jugé peu inspiré, une mise en scène qualifiée de datée et un casting considéré comme discutable, même si le magazine note la performance de Brosnan, décrit comme charismatique dans le rôle-titre (Source : Variety, 1999). Sur IMDb, le film obtient une note moyenne de 6,0/10 à partir de plusieurs milliers de votes d’utilisateurs, tandis que sur AlloCiné la moyenne spectateurs s’établit autour de 2,5, ce qui confirme un accueil mitigé auprès du public (Source : IMDb, 1999 ; AlloCiné, 2016).