Usual Suspects(film) : casting, distribution, bande annonce et critique

Présenté hors compétition au Festival de Cannes en 1995 après une première projection au Festival de Sundance, « Usual Suspects » place un interrogatoire de police au centre d’un récit criminel construit par fragments. Bryan Singer y suit Roger « Verbal » Kint, petit escroc infirme interprété par Kevin Spacey, seul survivant valide d’un massacre commis sur un cargo dans le port de San Pedro. Face à lui, l’agent spécial Dave Kujan, joué par Chazz Palminteri, tente de reconstituer les événements qui ont conduit cinq malfaiteurs à cette nuit de violence. Le film dure 106 minutes, a été produit aux États Unis avec un budget de six millions de dollars et relève du thriller comme du film de gangsters.

« Usual Suspects », le thriller criminel de Bryan Singer

L’intrigue commence sur un navire incendié, après une fusillade dont les circonstances restent incertaines. Deux survivants sont retrouvés : Verbal Kint, marqué par une infirmité apparente, et un homme hongrois gravement brûlé, hospitalisé après le massacre. Les enquêteurs cherchent à identifier un criminel dont le nom circule comme une légende dans les milieux clandestins : Keyser Söze.

Le récit de Kint remonte six semaines plus tôt, lorsqu’une parade d’identification réunit cinq suspects dans un commissariat de New York. Dean Keaton, ancien policier corrompu qui prétend s’être éloigné du crime, partage la cellule de Michael McManus, braqueur impulsif, Fred Fenster, son associé, Todd Hockney, spécialiste des explosifs, et Verbal, condamné pour escroquerie. McManus propose rapidement de transformer cette rencontre imposée par la police en association criminelle.

Le groupe attaque d’abord un convoi lié à un trafic d’émeraudes, puis rejoint Los Angeles pour écouler le butin auprès de Redfoot, receleur incarné par Peter Greene. Une nouvelle opération les conduit vers une cargaison dont la nature diffère de ce qu’ils imaginaient. L’affaire prend alors une dimension plus vaste, avec l’intervention de Kobayashi, avocat de Keyser Söze, interprété par Pete Postlethwaite.

Le film organise ces événements autour d’un récit rapporté, interrompu par les demandes de Kujan et par des retours en arrière. Chaque personnage reçoit une fonction précise dans ce groupe contraint par les circonstances : Keaton porte le poids d’un passé policier, McManus impose le mouvement, Hockney apporte la compétence technique et Fenster reste lié à son partenaire. Kint occupe une position plus fragile en apparence, mais sa parole guide l’enquête.

Une narration fondée sur le récit de Verbal Kint

Christopher McQuarrie bâtit le scénario autour d’une question de point de vue. Les scènes montrées pendant l’interrogatoire semblent provenir du témoignage de Kint, sans que leur statut soit immédiatement assuré. L’agent Kujan cherche une logique criminelle tandis que son interlocuteur répond par des anecdotes, des noms et des connexions qui réorientent sans cesse l’enquête.

Bryan Singer a rapproché cette construction de « Rashōmon », d’« Assurance sur la mort » et de « Citizen Kane ». La comparaison avec le film d’Orson Welles tient au rôle d’un enquêteur qui recueille plusieurs versions d’une histoire. Le scénario emprunte aussi à une idée associant cinq criminels lors d’une identification policière et à un fait divers lié à un homme ayant supprimé sa famille avant de disparaître sous une autre identité.

Le personnage de Keyser Söze nourrit la circulation du récit sans apparaître comme un protagoniste traditionnel. Son pouvoir repose sur la réputation, les intermédiaires et la peur qu’il inspire à ceux qui ne l’ont jamais rencontré. La légende est racontée par Kint, puis reprise par les enquêteurs et les trafiquants, ce qui installe une concurrence entre plusieurs versions d’un même criminel.

Les analyses consacrées au film se sont concentrées sur le mensonge, la parole et la fabrication d’une réalité narrative. Claire Dixsaut a comparé le talent de conteur de Kint à celui de Richard III, tandis que Hanna M. Roisman l’a rapproché d’Ulysse racontant ses aventures aux Phéaciens. Bryan Singer a lui même décrit l’interrogatoire comme un miroir de la perception, de la croyance et de l’écart entre ce qui est tenu pour réel et ce qui ne l’est pas.

Distribution, mise en scène et fabrication

Kevin Spacey interprète Verbal Kint, tandis que Gabriel Byrne joue Dean Keaton et Stephen Baldwin incarne Michael McManus. Benicio del Toro prête ses traits à Fred Fenster, Kevin Pollak à Todd Hockney et Chazz Palminteri à l’agent Kujan. Suzy Amis joue Edie Finneran, avocate liée à Keaton, Pete Postlethwaite incarne Kobayashi et Giancarlo Esposito interprète l’agent fédéral Jack Baer.

• Réalisation : Bryan Singer
• Scénario : Christopher McQuarrie
• Production : Michael McDonnell, Kenneth Kokin et Bryan Singer
• Sociétés de production : PolyGram Filmed Entertainment, Spelling Films International, Blue Parrot, Bad Hat Harry Productions et Rosco Film
• Photographie : Newton Thomas Sigel
• Montage et musique : John Ottman
• Décors : Howard Cummings et Sara Andrews
• Costumes : Louise Mingenbach
• Pays : États Unis
• Durée : 106 minutes

Christopher McQuarrie a écrit neuf versions du scénario en cinq mois avant de le proposer aux sociétés de production. Le projet a rencontré des résistances en raison de sa structure non linéaire, de son importance accordée aux dialogues et de l’absence initiale d’acteurs attachés au film. Une société de financement allemande a permis le lancement de la production, puis PolyGram Filmed Entertainment a rejoint le montage financier après la constitution de la distribution.

Le tournage s’est déroulé sur trente cinq jours, entre juin et juillet 1994, à Los Angeles, San Pedro et New York. Les scènes d’interrogatoire ont été filmées pendant les cinq premiers jours. La séquence de la parade d’identification a conservé les rires provoqués par les acteurs pendant les prises, Bryan Singer estimant que cette décontraction convenait aux rapports entre les cinq suspects.

Newton Thomas Sigel a utilisé des zooms progressifs et des travellings dans les scènes de dialogue afin de maintenir une sensation de mouvement dans des espaces souvent clos. L’assaut du cargo a été tourné à bord de l’USS Tanager, ancien dragueur de mines. Une intervention de l’ATF a interrompu la production après un appel anonyme signalant la présence de drogues et d’armes sur le navire.

Le travail sonore de John Ottman et le montage de Bryan Singer

John Ottman signe une partition principalement orchestrale, complétée par des touches de synthétiseur. Le compositeur s’est inspiré de musiques écrites par John Williams pour « JFK », Jerry Goldsmith pour « Basic Instinct » et Alan Silvestri pour « Abyss ». Le thème principal repose sur le piano et les cordes, tandis qu’un motif de cinq notes accompagne les apparitions du mythe de Keyser Söze.

La postproduction a conduit Singer et Ottman à reprendre la construction de la dernière partie. Le réalisateur souhaitait orienter successivement le soupçon vers plusieurs personnages, puis a associé des images à une voix off composée de fragments de dialogues. Cette méthode a permis de resserrer la relation entre le récit oral de Kint et les images qui en découlent.

La promotion américaine a placé le nom de Keyser Söze au centre de sa campagne deux semaines avant la sortie nationale. Des affiches et des spots télévisés reprenaient la formule « Who is Keyser Söze? », après que les responsables de Gramercy Pictures eurent craint que le public ne sache pas prononcer le nom du personnage.

Réception critique et récompenses

La sortie française a lieu le 19 juillet 1995. Le film réalise 1 345 534 entrées en France, après un démarrage à 132 068 entrées lors de sa première semaine. Aux États Unis, la sortie limitée commence dans quarante deux salles de Los Angeles et de New York, avant une diffusion nationale dans 874 salles en septembre. Les recettes américaines atteignent 23 341 568 dollars, pour un total mondial de 51 582 855 dollars.

Rotten Tomatoes lui attribue 88 pour cent de critiques favorables, avec une moyenne de 7,8 sur 10 calculée à partir de 68 textes. Metacritic lui accorde 77 sur 100 selon 22 critiques. Variety souligne la construction du scénario, la distribution, la photographie et la musique. Libération décrit un « polar malin » porté par son intrigue et ses interprètes, tandis que Télérama insiste sur le montage et l’invention du cinéma américain.

Les réserves portent surtout sur la manipulation du spectateur et sur la place accordée à l’interrogatoire. Roger Ebert lui attribue une étoile et demie sur quatre, reprochant au film de privilégier la surprise liée au récit plutôt que les motivations des personnages. Les Cahiers du cinéma reconnaissent l’efficacité du duo formé par Singer et McQuarrie tout en critiquant le désir de piéger le public.

• Oscars 1996 : meilleur scénario original pour Christopher McQuarrie ; meilleur acteur dans un second rôle pour Kevin Spacey
• BAFTA Awards 1996 : meilleur scénario original pour Christopher McQuarrie ; meilleur montage pour John Ottman
• Saturn Awards 1996 : meilleur film d’action, d’aventures ou thriller ; meilleure musique pour John Ottman
• Prix Edgar Allan Poe 1996 : meilleur film
• Independent Spirit Awards 1996 : meilleur scénario pour Christopher McQuarrie ; meilleur acteur dans un second rôle pour Benicio del Toro
• Festival international du film de Seattle 1995 : meilleur réalisateur pour Bryan Singer ; meilleur acteur pour Kevin Spacey

Le film a par la suite été classé par l’American Film Institute à la dixième place de sa liste des meilleurs films à suspense en 2008. En 2013, la Writers Guild of America a placé son scénario à la trente cinquième place de sa sélection des 101 meilleurs scénarios de films. Keyser Söze et Verbal Kint ont ensuite circulé dans de nombreuses œuvres de fiction, sous forme de citations, de parodies ou de références directes.

(Source : Wikipédia, consulté en 2026)