Harriet(film) : casting, distribution, bande annonce et critique

Harriet est réalisé par Kasi Lemmons, également coscénariste du film aux côtés de Gregory Allen Howard, ce qui inscrit l’œuvre dans la continuité d’une filmographie intéressée par l’histoire et l’expérience afro-américaines, notamment avec Eve’s Bayou (1997) (Source : Wikipédia, 2020). Le projet s’inscrit dans un mouvement plus large de relectures cinématographiques de la période esclavagiste et de la guerre de Sécession, apparu de manière plus marquée dans le cinéma américain des années 2010, en parallèle de films comme 12 Years a Slave ou Django Unchained (Source : The New York Times, 2019). Le film est produit par Focus Features, en collaboration avec Perfect World Pictures et d’autres sociétés, et bénéficie d’une sortie commerciale aux États-Unis à partir du 1er novembre 2019, après une première présentation en festival (Source : Wikipédia, 2020). La durée de la projection est d’environ 125 minutes, ce qui permet de couvrir plusieurs épisodes majeurs de la vie de Harriet Tubman, de sa jeunesse en esclavage jusqu’à ses activités de « conductrice » sur le chemin de fer clandestin (Source : Wikipédia, 2020). Par ailleurs, le récit est situé principalement entre le Maryland et Philadelphie, dans un contexte marqué par les tensions pré-guerre de Sécession et par l’intensification des réseaux abolitionnistes au Nord (Source : The New York Times, 2019).

Le film s’appuie sur des recherches historiques déjà largement diffusées sur la figure de Harriet Tubman, tout en assumant, selon la presse américaine, une simplification narrative propre au biopic grand public (Source : The New York Times, 2019). La construction dramatique organise les événements suivant une progression linéaire, en mettant l’accent sur la fuite initiale de Tubman en 1849 et sur les missions successives auxquelles elle participe ensuite (Source : Wikipédia, 2020). Cette même année de sortie, le long métrage est régulièrement inscrit par les commentateurs dans un paysage culturel marqué par les débats contemporains sur la mémoire de l’esclavage et la visibilité des héroïnes afro-américaines à l’écran (Source : The New York Times, 2019). On observe également une attention médiatique portée au fait que le film arrive alors que la figure de Tubman a été évoquée dans l’espace public américain, notamment autour du projet de faire figurer son visage sur un billet de banque fédéral, même si cette dimension reste extérieure au récit filmique (Source : The New York Times, 2019).

Distribution artistique et personnages

Le rôle principal de Harriet Tubman est interprété par Cynthia Erivo, actrice et chanteuse britannique, dont la performance est soulignée par plusieurs distinctions et nominations lors de la saison des prix 2019-2020 (Source : Wikipédia, 2020). Aux côtés d’Erivo, le film réunit Leslie Odom Jr. dans le rôle de l’abolitionniste William Still, figure centrale de la communauté afro-américaine de Philadelphie et acteur clé du chemin de fer clandestin, et Joe Alwyn dans celui de Gideon Brodess, propriétaire esclavagiste fictif représentant le système d’oppression (Source : IMDb, 2019). Janelle Monáe incarne Marie Buchanon, femme noire libre de Philadelphie qui offre un soutien matériel et social à Harriet Tubman dans ses premières semaines en Pennsylvanie (Source : IMDb, 2019). Le casting comprend également Clarke Peters dans le rôle de Ben Ross, père de Harriet, Vanessa Bell Calloway dans celui de Rit Ross, sa mère, ainsi que Vondie Curtis-Hall en pasteur Green, figure religieuse servant de relais dans le réseau d’évasion (Source : IMDb, 2019).

Cette distribution s’inscrit dans une volonté de proposer un ensemble de personnages qui articulent différentes positions sociales au sein de la société américaine d’avant la guerre de Sécession, entre esclaves, anciens esclaves, Noirs libres et abolitionnistes blancs (Source : Wikipédia, 2020). Leslie Odom Jr. est par ailleurs connu pour sa participation à la comédie musicale Hamilton, ce qui renforce la résonance historique et politique de son rôle dans Harriet (Source : Wikipédia, 2020). Janelle Monáe, déjà repérée dans Hidden Figures et Moonlight, apporte, selon plusieurs critiques, une présence associée à des œuvres traitant de la condition afro-américaine contemporaine et de son ancrage historique (Source : The New York Times, 2019). La distribution secondaire contribue à installer un réseau de personnages qui incarnent les différentes étapes du parcours de Harriet Tubman, des champs de plantation du Maryland aux milieux urbains du Nord (Source : IMDb, 2019).

Écriture, mise en scène et choix esthétiques

Le scénario, écrit par Kasi Lemmons et Gregory Allen Howard, adopte une structure qui suit de façon chronologique la trajectoire de Harriet Tubman, depuis sa vie sur la plantation jusqu’à son rôle d’organisatrice de fuites à grande échelle (Source : Wikipédia, 2020). Les scénaristes intègrent des éléments documentés de la biographie de Tubman, comme ses crises de narcolepsie liées à un traumatisme crânien subi dans l’enfance, ainsi que son usage des chants spirituels comme moyens de communication codée (Source : The New York Times, 2019). En parallèle, certains personnages et événements sont recomposés ou fictionnalisés afin de concentrer les enjeux dramatiques, ce qui est relevé par plusieurs critiques qui évoquent une simplification narrative typique du biopic (Source : The New York Times, 2019). La mise en scène de Kasi Lemmons privilégie un récit accessible, avec une lisibilité claire des rapports de force, jouant sur l’alternance entre scènes de fuite nocturne, séquences d’échanges dans les milieux abolitionnistes et moments plus introspectifs centrés sur la foi et la détermination de l’héroïne (Source : The New York Times, 2019).

Sur le plan visuel, le film exploite les contrastes entre les paysages ruraux du Sud et les espaces urbains de Philadelphie, de manière à matérialiser la distance géographique, sociale et politique parcourue par Harriet Tubman (Source : The New York Times, 2019). La photographie accorde une place importante aux scènes nocturnes, qui accompagnent les traversées clandestines et s’appuient sur une lumière ténue pour souligner la tension des passages de frontières (Source : The New York Times, 2019). La musique originale de Terence Blanchard, compositeur régulièrement associé à des films traitant de l’histoire afro-américaine, contribue à articuler la dimension historique et émotionnelle du récit (Source : Satellite Awards, 2019). La chanson « Stand Up », interprétée et cosignée par Cynthia Erivo et Joshuah Brian Campbell, est intégrée au générique de fin et dialogue avec la trajectoire du personnage, ce qui lui vaut d’importantes reconnaissances dans les grandes cérémonies hollywoodiennes (Source : IMDb, 2020).

Réception critique et carrière en festivals

À sa sortie, Harriet reçoit un accueil globalement favorable de la critique internationale, avec un score d’approbation d’environ 74% sur Rotten Tomatoes, basé sur plus de 200 critiques répertoriées (Source : Rotten Tomatoes, 2019). Les articles saluent de manière récurrente l’interprétation de Cynthia Erivo, tout en soulignant que la mise en scène demeure dans un registre jugé classique pour un biopic hollywoodien, sans rupture formelle majeure (Source : The New York Times, 2019). Certains médias évoquent un film « accessible » et « direct » dans sa manière d’aborder l’histoire de l’esclavage, en le comparant à des œuvres plus sombres ou plus expérimentales comme 12 Years a Slave ou des adaptations littéraires telles que The Underground Railroad (Source : The New York Times, 2019). D’autres critiques, notamment dans la presse spécialisée, insistent sur le rôle du long métrage dans la diffusion d’une figure historique encore peu représentée dans le cinéma grand public américain avant les années 2010 (Source : Make The Switch, 2020).

Sur le plan des prix, le film est particulièrement remarqué pour la performance de Cynthia Erivo et pour sa chanson originale (Source : IMDb Awards, 2020). Harriet obtient deux nominations aux Oscars 2020 : meilleure actrice pour Cynthia Erivo et meilleure chanson originale pour « Stand Up », écrite par Erivo et Joshuah Brian Campbell (Source : IMDb Awards, 2020). Il décroche aussi des nominations aux Golden Globes pour la meilleure actrice dans un film dramatique et pour la meilleure chanson originale, ainsi qu’aux Screen Actors Guild Awards dans la catégorie meilleure actrice (Source : Wikipédia, 2020). Cynthia Erivo reçoit par ailleurs le Hollywood Breakthrough Award de l’« Actress of the Year » lors des Hollywood Film Awards 2019, ce qui confirme la visibilité de sa prestation dans le paysage hollywoodien de cette saison (Source : Hollywood Film Awards, 2019). Le film apparaît, enfin, dans plusieurs palmarès d’organisations comme les NAACP Image Awards et les Satellite Awards, où il est nommé dans des catégories d’interprétation, de musique originale et de casting (Source : FilmAffinity, 2023).

Place dans les représentations de Harriet Tubman et enjeux mémoriels

Harriet occupe une place singulière dans les représentations audiovisuelles de Harriet Tubman, figure déjà largement documentée par la recherche historique mais relativement peu au centre de films de cinéma à grande diffusion (Source : Wikipédia, 2020). Le long métrage participe à un mouvement plus large de revalorisation des héroïnes afro-américaines dans la culture populaire, parallèlement à l’essor de séries, de films et de romans qui revisitent la période de l’esclavage et de la Reconstruction (Source : The New York Times, 2019). Plusieurs commentateurs soulignent que, malgré son traitement narratif jugé classique, le film contribue à inscrire Tubman dans un imaginaire cinématographique où les figures féminines noires ne sont pas uniquement représentées comme victimes, mais également comme actrices de stratégies politiques et militaires (Source : Make The Switch, 2020). Cette même année de sortie, les débats aux États-Unis autour de la représentation de Harriet Tubman sur des billets de banque et dans les espaces publics donnent une résonance particulière à la sortie du film, même si ces éléments relèvent de l’actualité politique plutôt que du contenu de l’œuvre elle-même (Source : The New York Times, 2019).

En parallèle, la critique spécialisée met en évidence la tension entre l’exigence de fidélité historique et la nécessité, pour un biopic hollywoodien, de proposer une dramaturgie resserrée et lisible (Source : The New York Times, 2019). Les choix de simplification ou de fictionnalisation de certains personnages et situations sont ainsi relevés, sans consensus sur leur pertinence mais avec l’idée qu’ils visent à rendre le récit accessible à un public large (Source : Make The Switch, 2020). Le film s’insère dans une série d’œuvres qui cherchent à articuler mémoire de l’esclavage et enjeux contemporains de justice raciale, en étant mobilisé, dans certains commentaires, comme rappel des racines historiques de luttes actuelles, notamment à la lumière du mouvement Black Lives Matter (Source : Make The Switch, 2020). De ce point de vue, Harriet apparaît comme un objet culturel qui, au-delà de sa carrière en salles et en festivals, nourrit les discussions sur la manière de représenter, au cinéma, des figures historiques dont l’héritage continue d’alimenter les débats publics aux États-Unis (Source : The New York Times, 2019).