Bell Bottom(film) : casting, distribution, bande annonce et critique

« Bell Bottom » est réalisé par Ranjit M. Tewari, cinéaste indien qui signe ici son deuxième long métrage de fiction après « Lucknow Central » sorti en 2017 et inscrit à nouveau son travail dans le registre du film de genre à dimension institutionnelle. (Source : Wikipedia, 2021) Le scénario est écrit par Aseem Arrora et Parveez Sheikh, duo déjà actif sur d’autres productions d’action et de thriller en hindi, qui choisit de s’inspirer d’une série de détournements d’avions survenus dans les années 1980 pour bâtir une intrigue centrée sur un agent du RAW. (Source : Wikipedia, 2021) La production est assurée conjointement par Vashu Bhagnani, Jackky Bhagnani, Deepshikha Deshmukh et Nikkhil Advani, via les sociétés Pooja Entertainment et Emmay Entertainment, deux structures bien installées dans l’industrie de Bollywood pour des films commerciaux de moyenne et grande ampleur. (Source : Wikipedia, 2021) Le projet se distingue dès son annonce par son ambition de reconstituer un environnement géopolitique précis, en associant reconstitution historique, fiction d’espionnage et esthétique « rétro » liée aux années 1980. (Source : JH Wiki Collection, 2021) Par ailleurs, la décision de tourner et de mener à bien la production en pleine pandémie de Covid-19, avec un calendrier resserré et des protocoles sanitaires stricts, confère au film un statut particulier dans la reprise de l’exploitation cinématographique en Inde. (Source : Wikipedia, 2021)

Tournage, sortie en salle et conditions de diffusion

Le tournage principal de « Bell Bottom » débute le 20 août 2020, à un moment où l’industrie indienne tente de reprendre progressivement ses activités après la première vague de Covid-19, ce qui implique des mesures de précaution importantes sur les plateaux. (Source : Wikipedia, 2021) La production choisit notamment le Royaume-Uni, en particulier la région de Glasgow en Écosse, pour certaines séquences, ce qui permet de recréer des environnements européens et aéroportuaires en accord avec la trame internationale du film. (Source : IMDb, 2021) Le film est bouclé en un peu plus d’un mois, avec une fin de tournage annoncée le 30 septembre 2020 à Londres, ce qui souligne un calendrier de production resserré et une logistique adaptée aux restrictions sanitaires. (Source : Wikipedia, 2021) La sortie en salles est fixée au 19 août 2021 en Inde, avec une exploitation en 2D et en 3D, dans un contexte encore marqué par la deuxième vague de Covid-19 et par des capacités d’accueil limitées dans de nombreux États. (Source : Wikipedia, 2021) Cette même année, la reprise des projections en salles demeure inégale selon les régions, et le film ne bénéficie pas d’une sortie simultanée dans tous les territoires indiens, certains États clés comme le Maharashtra maintenant alors les cinémas fermés, ce qui pèse sur son potentiel commercial. (Source : KS Box Office, 2022)

Intrigue et ancrage historique

L’intrigue de « Bell Bottom » se déroule en 1984 et s’ouvre sur le détournement d’un avion d’Indian Airlines, présenté comme le septième incident de ce type en cinq ans, un contexte qui renvoie aux multiples affaires de piraterie aérienne enregistrées par la compagnie au début des années 1980. (Source : Wikipedia, 2021) Le personnage principal, un agent du RAW utilisant le nom de code « Bell Bottom », est chargé par la Première ministre Indira Gandhi de prendre en main le dossier, après une série de concessions faites aux pirates de l’air lors d’épisodes précédents, synthétisant ainsi la volonté d’affirmer une nouvelle doctrine face aux demandes des preneurs d’otages. (Source : Wikipedia, 2021) Le film montre le protagoniste en train de mobiliser des informations accumulées sur d’anciens détournements et de reconstituer des profils de militants khalistanais, en s’appuyant sur ses capacités de mémoire et sur un réseau de contacts internationaux, ce qui ancre la fiction dans l’univers du renseignement d’État. (Source : JH Wiki Collection, 2021) Par ailleurs, le récit introduit des éléments relatifs au rôle des pays du Golfe dans la gestion de ces crises, l’appareil détourné étant amené à se poser à l’étranger et la résolution de l’affaire dépendant pour une part de l’accord de ces autorités d’accueil. (Source : JH Wiki Collection, 2021) En parallèle, une trame plus intime se dessine autour de la vie familiale de l’agent et de sa relation avec son épouse, ce qui permet de contrebalancer les scènes d’opérations avec des séquences domestiques, tout en restant intégrées à la dynamique du récit d’espionnage. (Source : Wikipedia, 2021)

Distribution artistique et personnages

Le rôle principal est tenu par Akshay Kumar, qui incarne Anshul Malhotra, agent du RAW connu sous le nom de code « Bell Bottom », figure centrale du film et personnage par lequel le spectateur pénètre dans les rouages du renseignement et des opérations spéciales. (Source : Wikipedia, 2021) Face à lui, Vaani Kapoor interprète Radhika Malhotra, épouse du protagoniste, dont la présence accompagne notamment les séquences liées au passé personnel du personnage et à son environnement familial, marquant pour l’actrice un tournant puisqu’il s’agit de son premier film hors de la bannière Yash Raj Films. (Source : KS Box Office, 2022) Lara Dutta apparaît dans le rôle d’Indira Gandhi, Première ministre de l’Inde, avec une transformation physique notable et un travail de reconstitution des postures publiques de la dirigeante, ce qui inscrit le film dans une tradition de portraits de responsables politiques au cinéma. (Source : Wikipedia, 2021) Huma Qureshi incarne quant à elle Adeela Rehman, un personnage lié aux services de renseignement et aux opérations internationales, qui intervient dans les segments situés hors du territoire indien et illustre la coopération et la tension entre différentes agences. (Source : Wikipedia, 2021) En complément, la distribution réunit Adil Hussain dans le rôle de Santook, plusieurs seconds rôles interprétant des responsables de la sécurité, des agents, des membres de l’équipage et des passagers, ainsi que Zain Khan Durrani qui joue Doddy, un des principaux antagonistes associés au détournement, contribuant à densifier l’univers de personnages entourant la crise. (Source : IMDb, 2021)

Réception critique, box-office et controverses

À sa sortie, « Bell Bottom » reçoit un accueil critique qualifié de mitigé par plusieurs médias, la presse saluant notamment le jeu d’Akshay Kumar et de Lara Dutta, ainsi que l’attention portée aux décors, à la direction artistique et à la reconstitution des années 1980, tout en pointant des réserves sur certains effets visuels et sur le dénouement. (Source : Wikipedia, 2021) Du point de vue commercial, le film enregistre des recettes nettement inférieures aux standards du cinéma grand public indien, avec un box-office net en Inde estimé à un peu plus de 30 crores de roupies et un cumul mondial d’environ 53 crores, malgré un budget évalué autour de 160 crores, ce qui conduit plusieurs analystes à le qualifier d’échec ou de « disaster » au regard de son coût. (Source : KS Box Office, 2022) La presse spécialisée souligne que cette performance intervient dans un contexte d’exploitation fragilisé, marqué par des capacités de salles réduites et par l’impossibilité de sortir le film dans certains États clés, ce qui limite sa portée dès les premiers jours. (Source : Times of India, 2021) Par ailleurs, le film est interdit de diffusion en Arabie saoudite, au Koweït et au Qatar, les autorités de classification locales estimant que le scénario modifie le rôle joué par les forces locales dans la résolution d’un détournement inspiré d’un incident survenu en 1984, ce qui alimente un débat sur la représentation des événements historiques au cinéma. (Source : JH Wiki Collection, 2021) En parallèle, des sites de référence comme IMDb attribuent au film une note située légèrement au-dessus de la moyenne des productions commerciales de l’année, signalant un accueil public contrasté mais non unanimement négatif, dans un paysage de sorties globalement perturbé par la pandémie. (Source : IMDb, 2021)

Place dans le paysage du cinéma d’espionnage indien

Dans la filmographie d’Akshay Kumar, « Bell Bottom » s’inscrit dans une série de rôles liés à la défense nationale, à la police ou aux services de renseignement, à l’instar de « Baby » ou « Holiday », consolidant une image de protagoniste associé aux récits de sécurité intérieure et d’action patriotique. (Source : Wikipedia, 2021) Sur le plan générique, le film se rattache à la tradition des thrillers d’espionnage bollywoodiens qui utilisent des événements historiques comme point de départ, à l’image de plusieurs productions récentes centrées sur les services secrets indiens et les tensions régionales en Asie du Sud. (Source : JH Wiki Collection, 2021) Par ailleurs, sa sortie précoce en salles après la deuxième vague de Covid-19 en fait l’un des premiers titres à tester le retour du public dans des conditions sanitaires restrictives, ce qui lui confère une place particulière dans l’histoire récente de l’exploitation en Inde. (Source : KS Box Office, 2022) Le débat suscité par son interdiction dans certains pays du Golfe, lié à la représentation d’un épisode inspiré d’un détournement réel, illustre également la manière dont le cinéma d’espionnage indien interagit avec des enjeux de mémoire et de diplomatie culturelle au-delà de son marché domestique. (Source : JH Wiki Collection, 2021) Enfin, l’association de sociétés de production établies, d’un casting de premiers rôles et de tournages partiellement réalisés à l’étranger témoigne d’une stratégie visant à positionner ce thriller comme un produit à la fois national et exportable, dans un segment de marché où le cinéma hindi multiplie les récits à forte coloration géopolitique. (Source : Wikipedia, 2021)