Franco Franchi: biographie, films et séries, crédits

En 1945, Salvatore Polara engage Franco Franchi dans son groupe Crawling. Le chanteur de rues de Palerme a 16 ans et passe alors des trottoirs aux restaurants, aux mariages, aux baptêmes, avec une aisance qui attire vite l’attention. Né à Palerme, en Sicile, le 18 septembre 1928, Francesco Benenato prend le nom de scène Franco Franchi et travaille ensuite avec Ciccio Ingrassia dans un duo comique qui traverse le cinéma italien pendant plusieurs décennies.

Les rues de Palerme

Francesco Benenato grandit dans une famille pauvre de Palerme. Il quitte l’école primaire avant de la terminer et travaille avec son père comme maçon. Le garçon fait aussi des dessins d’icônes sacrées sur les trottoirs, devient apprenti pâtissier puis portier à la gare de Palerme. Cette suite d’emplois dit moins une ascension qu’une nécessité, celle d’un adolescent qui trouve de quoi vivre comme il peut.

La rue lui sert de premier terrain. Il chante, joue de la grosse caisse et glisse déjà des effets comiques dans ses prestations. Salvatore Polara le repère en 1945 et l’intègre à son groupe, où Franchi circule à travers la Sicile. Son goût pour l’imitation, de Totò à Benito Mussolini puis Adolf Hitler, le fait aussi passer par le cirque, où il exerce comme clown.

Franco et Ciccio au cinéma italien

Au début des années 1950, Franchi rencontre Ciccio Ingrassia à Palerme. Les deux hommes se croisent presque par hasard dans la ville, puis commencent une collaboration longue et féconde. Le tandem prend le nom de Franco et Ciccio et tourne 132 films, pour l’essentiel dans les années 1960.

Parmi les titres de cette période, « Le Jugement dernier » en 1961, « Cinque marines per cento ragazze » la même année, « Obiettivo ragazze » en 1963 et « Due mafiosi nel Far West » en 1964 composent un ensemble où le duo se frotte à des registres variés sans quitter la cadence de la production populaire italienne. Franchi y apparaît comme un partenaire de jeu constant, lié à Ingrassia par une mécanique commune plutôt que par des rôles isolés.

En 1963, « Le Jour le plus court » lui donne le rôle de Franco Lo Grugno. L’année suivante, « Due mafiosi nel Far West » le crédite sous plusieurs noms de personnage, dont Franco Capone. En 1966, « L’espion qui venait du surgelé » le retrouve dans le personnage de Franco, puis « Caprice à l’italienne » en 1968 le conduit vers Cassio. La décennie suivante ne rompt pas le fil, avec « Lisa dagli occhi blu » en 1969 et « Mordi e fuggi » en 1973.

Des rôles au premier plan

En 1966, Mario Bava lui confie « L’espion qui venait du surgelé ». La même année, Franchi publie aussi des titres chantés, dont Bang bang kissene, puis 'A mossa/'O divorzio en 1970. L’activité musicale accompagne ainsi l’écran sans lui voler la place, dans une période où le nom de Franchi circule sur plusieurs supports.

En 1968, « Caprice à l’italienne » le place dans le rôle de Cassio. « Les aventures de Pinocchio », en 1972 et signé Luigi Comencini, lui attribue le rôle de Gatto. Ces apparitions reposent sur des figures nettement dessinées, et le comédien s’y inscrit sans effacer la part d’adresse corporelle qui l’a conduit jusque-là.

La même période compte encore « Kaos » en 1984, dans le segment « La giara », où il joue Zi’ Dima, puis « Io Jane, tu Tarzan » en 1989 avec le rôle de Mercenary. Entre ces deux dates, la présence de Franchi se déplace vers d’autres formats, sans quitter pour autant le cinéma. En 1972, la télévision accueille aussi « Les Aventures de Pinocchio » dans la version de Luigi Comencini.

Télévision, chanson, dernier visage

Dans les années 1970 puis les années 1980, Franchi se tourne vers la télévision. « Buonasera con… Franco Franchi », en 1978, porte son nom au titre de l’émission réalisée par Lucio Fulci. Deux ans plus tard, « Un uomo da ridere » le retrouve encore sous la direction du même cinéaste. La présence télévisuelle ne remplace pas totalement l’écran de cinéma, elle lui offre un autre rythme de visibilité.

Sa discographie suit elle aussi ce calendrier, avec Cu fu… cu fu?!/Ti voglio bene en 1971, Siente guaglio'/Sceriffo Frank et Er più dei più/La gelosia en 1972, puis Il gatto di Brooklyn/Amuri en 1973. Plus tard viennent Skate board/Sarò Franco et Mamma! Ho visto un UFO/Telefonata a Gesù en 1978, avant Ridi e ti passa/L'uomo da ridere en 1980. Ces titres montrent un artiste qui fait passer le même nom d’un médium à l’autre.

En juillet 1992, lors d’un enregistrement télévisé à Naples, il est victime d’une crise cardiaque. Soigné, il est hospitalisé à Rome, où il meurt le 9 décembre 1992 à 64 ans. La fin survient au terme d’une présence étendue sur scène, au cinéma et à la télévision, avec un dernier crédit filmé dans « Tango blu » en 1987 et une apparition dans « Kaos » quelques années plus tôt.

Filmographie sélective

• 1961: Le Jugement dernier
• 1961: Cinque marines per cento ragazze
• 1963: Obiettivo ragazze
• 1963: Le Jour le plus court
• 1964: Due mafiosi nel Far West
• 1966: L’espion qui venait du surgelé
• 1968: Caprice à l’italienne
• 1969: Lisa dagli occhi blu
• 1972: Les aventures de Pinocchio
• 1973: Mordi e fuggi
• 1984: Kaos
• 1987: Tango blu
• 1989: Io Jane, tu Tarzan