Wilhelm Grimm: biographie, films et séries, crédits

En 1811, Wilhelm Grimm publie Altdänische Heldenlieder, un livre de traductions qui précède de peu les grands recueils menés avec Jacob Grimm. Né le 24 février 1786 à Hanau, il meurt à Berlin le 16 décembre 1859, après avoir partagé une grande partie de son activité entre l’étude des langues, la collecte de récits et le travail de bibliothèque.

Wilhelm Grimm, de Hanau à Marbourg

Wilhelm Carl Grimm grandit dans une famille protestante de Hesse-Cassel. Son père meurt tôt, sa mère l’envoie avec Jacob auprès d’une tante à Cassel, et les deux frères y prennent vite place l’un près de l’autre. Ils étudient le droit à l’université de Marbourg, où Friedrich Carl von Savigny leur ouvre sa bibliothèque privée.

Cette bibliothèque compte dans leur formation. Savigny leur fait découvrir les auteurs romantiques, et cette lecture nourrit une curiosité qui ne s’arrête pas au droit. Wilhelm s’intéresse aux textes anciens, aux formes orales, aux légendes venues du Nord et aux langues germaniques. Il ne suit pas une route universitaire rectiligne; il se place très tôt du côté des textes, des origines et des variantes.

En 1809, des problèmes de santé l’obligent à une cure à Halle. Le séjour est financé par Jacob. Wilhelm passe par le château de Giebichenstein, puis gagne Berlin, où il rencontre Clemens Brentano. Grâce à lui, il fréquente des écrivains et des artistes berlinois comme Ludwig Achim von Arnim. Sur le chemin du retour à Cassel, il croise aussi Johann Wolfgang von Goethe, qui l’encourage dans ses efforts en faveur d’une culture ancienne qu’il juge menacée d’oubli.

Les contes et les textes anciens

Le premier livre de Wilhelm Grimm paraît en 1811. Il s’agit d’une série de traductions d’anciennes légendes danoises, Altdänische Heldenlieder, Balladen und Märchen übersetzt. L’année suivante, les deux frères publient un premier ouvrage commun autour du Chant de Hildebrand et de la Prière de Wessobrunn.

En décembre 1812, suit le premier recueil des Contes de l'enfance et du foyer, tiré à 900 exemplaires. Le livre prend place dans un ensemble de recherches plus large. Les frères tentent une édition allemande de l’Edda et de Reineke Fuchs, version allemande du Roman de Renart. Ces travaux restent longtemps inachevés. Entre 1813 et 1816, ils participent aussi à la revue Altdeutsche Wälder, consacrée à la littérature allemande ancienne, qui ne connaît que trois numéros.

Wilhelm ne travaille pas seul dans l’ombre d’un frère plus célèbre. Il tient sa place dans une entreprise commune faite de traductions, de collecte et de mise au net. Le conte n’y apparaît pas comme un divertissement isolé, mais comme une forme à sauver, à comparer, à ordonner. Cette méthode s’applique autant aux récits populaires qu’aux fragments médiévaux, aux ballades scandinaves qu’aux pièces germaniques anciennes.

Cassel, puis Berlin

En 1814, Wilhelm Grimm devient secrétaire de la bibliothèque du musée de Cassel. Il s’installe à la Wilhemshöher Tor, dans un logement appartenant à la maison du prince électeur de Hesse. Jacob le rejoint à son retour de Paris, et les deux frères vivent alors dans une proximité de travail presque continue.

À 30 ans, ils ont déjà acquis une position reconnue grâce à leurs publications. Wilhelm vit pendant un temps sur son seul salaire, modeste, tandis que Jacob obtient en avril 1816 un poste de second bibliothécaire à Cassel. L’épisode dit assez la manière dont leurs recherches s’installent dans des fonctions concrètes, liées aux bibliothèques et aux collections de textes.

En 1825, Wilhelm épouse Henrietta Dorothea Wild. Il a ensuite quatre enfants. La même année, il devient membre de l’académie des sciences de Berlin et professeur à l’Université Humboldt de Berlin. Les deux frères s’installent définitivement à Berlin, où Wilhelm traduit d’autres contes danois. La ville devient le cadre durable d’un travail savant centré sur la langue et ses formes anciennes.

Le dictionnaire allemand, chantier commun

Durant la période berlinoise, les deux frères se consacrent surtout à un dictionnaire historique de la langue allemande. Le projet entend présenter chaque mot avec son origine, son évolution, ses usages et sa signification. Wilhelm y travaille comme à une grande entreprise de classement, où l’exactitude de la forme compte autant que la collecte des matériaux.

Cette recherche se prolonge dans d’autres fonctions officielles. Wilhelm travaille pour l’Université de Göttingen puis pour l’Université Frédéric-Guillaume de Berlin. Il appartient aussi à plusieurs académies, dont l’Académie royale des sciences de Prusse, l’Académie royale suédoise des belles-lettres, d’histoire et des antiquités, l’Académie bavaroise des sciences, l’Académie des sciences de Göttingen et l’Académie royale néerlandaise des arts et des sciences.

Ses titres savants dessinent un profil de philologue, de linguiste et de mythographe. Il est aussi bibliothécaire de droit, professeur d’université, collecteur de textes traditionnels et écrivain. La variété des fonctions n’a rien d’un éclatement; elle suit une même ligne de recherche sur la langue allemande, les récits anciens et les matériaux transmis par l’oral ou par les manuscrits.

Œuvres et adaptations

L’œuvre de Wilhelm Grimm continue d’alimenter des adaptations bien après sa mort. Le titre Blanche Neige revient en 2025, en Raiponce en 2010, dans Blanche-Neige et les Sept Nains en 1938 et dans Gretel and Hansel en 2020. D’autres versions, comme Blanche Neige en 2012, Blanche Neige en 2001 ou Blanche comme neige en 2019, reprennent elles aussi des récits associés à son nom.

Le même mouvement touche la télévision et le film d’animation. Shirley Temple's Storybook propose Blanche Neige en 1958, Hansel et Gretel paraît en 1988, Grimm Douwa: Kin no Tori en 1987. Le cinéma français s’empare aussi de cet héritage avec Cendrillon en 1996, où Wilhelm Grimm figure au générique de l’écriture, et Blanche Neige en 1995, crédité pour l’histoire.

Ces mentions ne relèvent pas d’un simple emprunt décoratif. Elles montrent la circulation durable des récits rassemblés par les frères Grimm, passés du travail philologique à l’adaptation pour l’écran. Le nom de Wilhelm demeure lié à des histoires reconnues par leur structure, leurs motifs et leur transmission, de Blanche-Neige à Raiponce, de Cendrillon à Hansel et Gretel.