Jacob Grimm: biographie, films et séries, crédits

En 1812, la publication de « Contes de l’enfance et du foyer » fixe durablement le nom de Jacob Grimm dans le paysage littéraire allemand. Né le 4 janvier 1785 à Hanau, il meurt à Berlin le 20 septembre 1863, après avoir partagé avec Wilhelm Grimm un travail de collecte, d’édition et de commentaire qui dépasse largement le seul domaine du conte.

Hanau, Marbourg, puis le choix de la philologie

Jacob Ludwig Carl Grimm grandit dans une famille protestante de Hesse-Cassel. Son père meurt tôt, et sa mère l’envoie avec Wilhelm auprès d’une tante à Cassel. L’Université de Marbourg accueille ensuite les deux frères, qui y étudient le droit.

Un professeur, Friedrich Carl von Savigny, ouvre sa bibliothèque privée à Jacob Grimm et à Wilhelm Grimm. Cette rencontre les met au contact des auteurs romantiques et déplace leur horizon intellectuel vers la littérature ancienne. En janvier 1805, Savigny invite Jacob à Paris pour l’assister dans des recherches sur l’histoire de l’Empire romain.

Pendant plusieurs mois, Jacob Grimm travaille alors sur la littérature juridique. Il s’éloigne peu à peu de ce domaine et veut se consacrer à la « magnifique littérature de l’ancien allemand ». Ce déplacement vers l’étude des textes anciens marque la suite de son activité d’érudit, plus que celle d’un juriste.

Les premières années de collecte avec Wilhelm

En 1806, Jacob Grimm obtient un poste de secrétaire à l’école de guerre de Cassel. La fondation de la confédération du Rhin met fin à cette fonction. Il commence alors, avec Wilhelm, à rassembler des contes.

Après le décès de leur mère en 1808, Jacob prend en charge toute la famille. Il devient directeur de la bibliothèque privée de Jérôme Bonaparte, frère de Napoléon, et occupe une place d’assesseur au conseil d’État. En 1810, il retrouve Wilhelm et publie son premier ouvrage sur les maîtres chanteurs allemands, Über den altdeutschen Meistergesang.

L’année 1812 concentre plusieurs jalons. Le premier ouvrage commun des deux frères, consacré au Chant de Hildebrand et à la Prière de Wessobrunn, paraît d’abord. En décembre, « Contes de l’enfance et du foyer » sort à 900 exemplaires. Jacob et Wilhelm s’essaient aussi à une édition allemande de l’Edda et de Reineke Fuchs, travaux restés inachevés longtemps.

Le détour diplomatique et la Grammaire allemande

En 1813, la bataille de Leipzig entraîne la dissolution du royaume de Westphalie. Jacob Grimm perd sa place de directeur de la bibliothèque royale, puis retrouve une situation auprès du prince-électeur comme secrétaire de légation. Sa mission le ramène à Paris en 1814, où il reprend des recherches en bibliothèque.

L’année 1815 marque un autre tournant. Jacob assiste au congrès de Vienne en tant que secrétaire de la délégation hessoise, puis séjourne de nouveau à Paris en septembre pour une mission diplomatique. Il quitte alors définitivement la carrière diplomatique pour se consacrer à l’étude, à la classification et au commentaire de la littérature et des usages historiques.

C’est dans cette période qu’il travaille à sa Grammaire allemande. Le premier tome traite de la flexion, le second de la formation des mots. En parallèle, son amitié avec le linguiste serbe Vuk Stefanović Karadžić lui permet d’apprendre le serbe et d’accéder aux chants héroïques serbes et aux légendes balkaniques. En 1824, il traduit en allemand la grammaire de Karadžić.

Göttingen, la rupture de 1837 et la fin à Berlin

En 1829, après plusieurs années passées au service de la bibliothèque de Collase des mers, Jacob Grimm et Wilhelm Grimm démissionnent. Après la mort du directeur, le prince électeur Guillaume II de Hesse ne confie pas le poste à Jacob. Les deux frères acceptent alors une proposition de la bibliothèque de l’Université de Göttingen, en Hanovre.

L’épisode de 1837 bouleverse leur situation. Ernest-Auguste Ier de Hanovre révoque la constitution accordée par son prédécesseur, et sept professeurs de Göttingen signent une protestation solennelle, parmi lesquels Jacob et Wilhelm Grimm. Le roi réagit en révoquant immédiatement les professeurs et en bannissant trois d’entre eux, dont Jacob Grimm. L’affaire des Sept de Göttingen prend un large retentissement en Allemagne.

À partir de 1841, Jacob travaille pour l’Université Frédéric-Guillaume de Berlin. Il entre aussi au Parlement de Francfort et reste membre de plusieurs académies savantes, parmi lesquelles l’Académie des inscriptions et belles-lettres à partir de 1847. Il meurt à Berlin le 20 septembre 1863, à l’âge de 78 ans.

Œuvres adaptées et reprises au cinéma

Le nom de Jacob Grimm circule encore dans des adaptations très éloignées de son siècle. « Blanche Neige et les Sept Nains », réalisé en 1938, reprend « Blanche Neige » comme source de départ. « Shirley Temple's Storybook » en 1958, puis « Blanche Neige » en 1995 et « Cendrillon » en 1996, prolongent cette même matière narrative.

La décennie suivante voit apparaître « Blanche Neige » en 2001 et « Raiponce » en 2010, toutes deux rattachées à Jacob Grimm par leur histoire originale. « Blanche Neige » en 2012, « Blanche comme neige » en 2019 et « Gretel and Hansel » en 2020 prolongent cette présence. En 2025, « Blanche Neige » figure encore parmi les œuvres qui convoquent son nom.

D’autres titres complètent cette circulation, de « Hansel et Gretel » en 1988 à « Grimm Douwa: Kin no Tori » en 1987. Le répertoire audiovisuel conserve surtout sa trace par des histoires, des motifs et des récits repris sous des formes diverses, bien au-delà du cadre savant où Jacob Grimm avait d’abord placé son travail.