Claire Denis: biographie, films et séries, crédits

En 1969, Claire Denis passe le concours d’entrée de l’IDHEC, avant d’en sortir diplômée en 1972. Entre ces deux dates, elle revient d’Afrique, travaille quelque temps pour la télévision nigérienne puis pour le service « Recherche » de l’ORTF, après une enfance partagée entre plusieurs pays africains et des études menées entre lettres, économie et langues. Le cinéma se précise alors comme un métier de travail plus que comme une évidence, avec une série d’apprentissages concrets, des plateaux à l’école, des tournages à la chaîne d’assistanat.

Claire Denis, de l’IDHEC aux plateaux de tournage

À sa sortie de l’IDHEC, elle devient assistante réalisatrice. Elle refuse un engagement long à l’ORTF, préférant des collaborations plus souples et une marge de manœuvre qu’elle juge nécessaire. Le passage par l’assistanat lui sert d’abord à gagner sa vie, tout en maintenant une distance prudente avec le système de production.

Elle travaille avec Robert Enrico sur « Le Vieux Fusil » en 1975 puis sur « L’Empreinte des géants » en 1980. Jacques Rivette compte aussi parmi les cinéastes qui la marquent profondément. L’exigence de ne pas trahir les personnages et l’idée d’une perspective morale traversent déjà cette période de formation professionnelle.

Wim Wenders lui confie l’assistanat sur « Paris, Texas » en 1984, puis sur « Les Ailes du désir » en 1987. Sur le premier tournage, elle mesure qu’un film peut se construire dans des conditions difficiles, à partir d’une écriture préparée avec soin. Elle rencontre aussi Agnès Godard à cette occasion, future directrice de la photographie de ses films. Jim Jarmusch la sollicite pour « Down by Law » en 1986. Jean-François Stévenin la pousse à franchir le pas vers la réalisation.

Les premiers longs métrages

« Chocolat », en 1988, ouvre sa filmographie de réalisatrice. Le film s’appuie sur une part autobiographique et sur des souvenirs liés au Cameroun. Il entre en compétition officielle au 41e Festival de Cannes. Cette entrée par le récit intime ne la fige pourtant pas dans une seule manière de faire.

« S’en fout la mort », en 1990, déplace la réception critique vers une autre zone de son travail. Le film fait apparaître une violence plus sèche, un rapport au corps et une attention à la forme qui comptent vite dans la lecture de son cinéma. « J’ai pas sommeil », en 1994, poursuit cette ligne avec un film que Le Monde considère comme politique. Le public, lui, ne suit pas toujours.

Au même moment, Claire Denis accepte en 1994 pour Arte « US Go Home », téléfilm de la collection Tous les garçons et les filles de leur âge. Le projet lui permet de travailler avec les musiques qu’elle écoutait adolescente. Grégoire Colin et Alice Houri y apparaissent, puis reviennent dans « Nénette et Boni » en 1996, où ils rejouent une relation fraternelle qui lui importe particulièrement.

Beau Travail et l’écriture du désir

« Beau Travail », en 1999, s’inscrit dans une série d’œuvres qu’elle construit autour du désir, de l’amour et de leurs tensions. Le film figure parmi ses titres les plus commentés. Agnès Godard l’accompagne à la photographie, dans une continuité de travail qui s’est installée dès les années 1980.

« Trouble Every Day », en 2001, prolonge cet intérêt pour les formes de désir qui débordent le cadre habituel du récit. La musique garde une place centrale dans cette partie de son travail. Les collaborations avec Tindersticks ou Dickon Hinchliffe s’inscrivent dans ce rapport très suivi au son.

« Vendredi soir », en 2002, poursuit ce mouvement vers des films attachés à l’espace, au temps bref et aux circulations de la nuit. Claire Denis réalise aussi le clip de « Incinerate » pour Sonic Youth, extrait de l’album Rather Ripped paru en 2006. En parallèle, elle intervient à la Fémis, où son enseignement prolonge son rapport concret au travail de mise en scène.

Documentaires, essais et retours vers le plateau

Claire Denis signe aussi des documentaires. « Man No Run » se tourne vers des musiciens camerounais. « Jacques Rivette, le veilleur » prend la forme d’un entretien entre Serge Daney et Jacques Rivette, cinéaste qu’elle connaît et qu’elle a déjà côtoyé dans son travail. « Trespassing Bergman », en 2013, s’ajoute à ces films de dialogue avec d’autres cinémas.

« High Life », en 2018, lui appartient cette fois comme réalisatrice et scénariste. Le film est également crédité pour son écriture. La même année, elle signe « Vidéo Club ». Ces deux titres marquent un retour remarqué à des formes différentes, l’un pensé comme long métrage, l’autre dans un format plus bref.

Elle apparaît aussi dans « Vénus beauté (institut) » en 1999, avec le rôle de La cliente asmathique. Son nom figure encore au générique de « Night on Earth » en 1991 et d’« Irma Vep » en 1996, dans des mentions de remerciements. Ces présences dessinent une circulation régulière autour de cinéastes et d’équipes qu’elle connaît de longue date.

• 1975: « Le Vieux Fusil », assistante réalisatrice
• 1984: « Paris, Texas », assistante réalisatrice
• 1987: « Les Ailes du désir », première assistante réalisatrice
• 1988: « Chocolat », réalisatrice et scénariste
• 1994: « US Go Home », téléfilm
• 1996: « Nénette et Boni », réalisatrice et scénariste
• 1999: « Beau Travail », réalisatrice et scénariste
• 2001: « Trouble Every Day », réalisatrice et scénariste
• 2013: « Trespassing Bergman »
• 2018: « High Life », réalisatrice et scénariste
• 2018: « Vidéo Club »