Terry Gilliam: biographie, films et séries, crédits

En 1969, la série « Monty Python's Flying Circus » installe Terry Gilliam dans un dispositif où ses animations relient les sketches entre eux. Le nom apparaît alors dans une troupe formée avec John Cleese, Graham Chapman, Michael Palin, Eric Idle et Terry Jones. Gilliam y travaille comme auteur des images et comme interprète, tout en gardant une place à part parmi les autres membres.

Des États-Unis à Londres

Né le 22 novembre 1940 à Minneapolis, Terry Gilliam grandit ensuite en Californie après le déménagement familial vers Panorama City en 1952. Il étudie à l’Occidental College à partir de 1958 et obtient en 1962 un diplôme de science politique. Pendant cette période, il dirige une revue littéraire, la transforme en magazine satirique, Fang, et y développe son travail de dessinateur sous l’influence de Mad et de Harvey Kurtzman.

Il quitte l’université pour New York, où il cherche à travailler avec Kurtzman. Il trouve un poste dans Help!, puis devient en trois ans rédacteur en chef adjoint et illustrateur freelance pour plusieurs publications. John Cleese figure parmi les rencontres de cette période. Avec ses revenus, Gilliam achète une caméra 16 mm et commence un court métrage qu’il ne terminera jamais.

En 1965, la fermeture de Help! l’amène à effectuer son service militaire dans la garde nationale. Il part ensuite en Europe, passe par l’Allemagne, l’Italie et la France, où il travaille avec René Goscinny pour Pilote. De retour à Los Angeles, il publie avec Joel Siegel The Cocktail People, puis réalise des affiches pour Universal Pictures dans une agence publicitaire.

Les années Python

En 1967, après avoir quitté l’agence, Gilliam s’installe à Londres et dessine pour le Sunday Times, Nova et Queen, avant de devenir directeur artistique de The Londoner. Peu après, John Cleese le présente à Humphrey Barclay, producteur de télévision. Gilliam se retrouve animateur sur Do Not Adjust Your Set entre le 4 janvier et le 28 mars 1968, puis reprend cette fonction lors de la deuxième saison en 1969. Il réalise aussi des séquences pour The Marty Feldman’s Comedy Machine.

En 1969, il forme la troupe des Monty Python avec Chapman, Idle, Cleese, Palin et Jones. Dans « Monty Python's Flying Circus », Gilliam participe comme acteur et comme auteur des animations. Les collages qu’il compose relient les sketches et donnent au programme une identité visuelle immédiatement repérable. Cette même année, il travaille encore sur d’autres émissions, puis le groupe porte à l’écran « La Première Folie des Monty Python » en 1971.

En 1974, il coréalise avec Terry Jones « Monty Python: Sacré Graal! », où il signe aussi les animations et joue dans le film. Trois ans plus tard, il écrit et interprète « Monty Python: La Vie de Brian ». Le film sort en 1979 et provoque une vive controverse. En 1982, il réalise seul la scène d’ouverture de « Monty Python: Le Sens de la vie », intitulée The Crimson Permanent Assurance.

De « Jabberwocky » à « Brazil »

En 1974, Gilliam réalise seul « Jabberwocky », inspiré d’un poème de Lewis Carroll. Michael Palin et Terry Jones figurent dans la distribution. Le film sort en 1977. Deux ans plus tard, « Bandits, bandits » l’installe dans une écriture où Michael Palin l’accompagne au scénario. John Cleese, Sean Connery et Shelley Duvall rejoignent le casting de ce récit de vol temporel, sorti en 1980.

Il rencontre ensuite Tom Stoppard, avec qui il coécrit « Brazil ». Le tournage commence en novembre 1983, et le film sort en février 1985 en Europe. Une bataille s’engage avec Universal Pictures pour la sortie américaine. Brazil s’impose rapidement comme film culte. En 1987, Gilliam tourne « Les Aventures du baron de Münchausen » entre Cinecittà et Pinewood, avec un budget qui déborde et un chantier qui se complique.

Le film échoue en salles avant d’être repris à la télévision. Dans « Bandits, bandits », « Brazil » et « Les Aventures du baron de Münchausen », les récits laissent apparaître des thèmes voisins, du désordre mécanique au refuge de l’imagination. En 1989, Gilliam travaille sur l’adaptation de Watchmen, projet qui n’aboutit pas.

Hollywood, les échecs, puis la reprise

En 1990, Gilliam tourne aux États-Unis « Le Roi Pêcheur », écrit avec Richard LaGravenese. Il retrouve ce dernier pour un autre projet, Defective Detective, qui ne se concrétise pas. Cinq ans plus tard, « L'Armée des douze singes » l’associe à Bruce Willis, Madeleine Stowe et Brad Pitt. Adapté de La Jetée de Chris Marker, le film connaît un succès commercial inattendu.

En 1996, Gilliam met en scène un spectacle de clowns en Russie sous le titre Salva Diabolo. Il tourne ensuite « Las Vegas Parano » avec Johnny Depp, d’après le roman d’Hunter S. Thompson. Le film est d’abord mal reçu, puis trouve une autre vie en vidéo. En 1999, Gilliam attaque « L'Homme qui tua Don Quichotte », projet qu’il porte depuis dix ans et qui reprend l’horizon de Cervantes.

La production démarre en 2000 et se dérègle vite. Jean Rochefort souffre du dos, les lieux se révèlent peu praticables, une base militaire voisine couvre le plateau de bruit et une tempête endommage le matériel. Après 10 jours, Gilliam abandonne le tournage. Keith Fulton et Louis Pepe en tirent Lost in La Mancha, consacré au making of d’un film qui n’existe pas.

Jury, télévision et commandes

En 2000, J. K. Rowling le cite comme premier nom envisagé pour l’adaptation de Harry Potter, avant que Warner Bros. ne choisisse Chris Columbus. L’année suivante, Gilliam siège au jury du Festival de Cannes 2001. Cette présence marque un retour visible dans le paysage des festivals après les turbulences de son grand projet inachevé.

En 2002, il réalise une publicité pour Nike avec Thierry Henry, Luís Figo, Ronaldo et Éric Cantona. Plus tard, il apparaît dans plusieurs émissions de télévision, dont « Les Rendez-vous du dimanche », « The South Bank Show », « The Graham Norton Show », « The One Show », « Le Tonight Show » et « Late Night with David Letterman ». Ces passages prolongent une présence médiatique déjà ancienne, sans détourner Gilliam de la réalisation.

Dans « Classic Albums », le nom reste associé à une autre forme d’intervention télévisuelle. Les apparitions s’échelonnent sur plusieurs décennies, depuis « Omnibus » en 1967 jusqu’aux émissions des années 2000 et 2010. Gilliam y revient comme invité, jamais loin du cinéma qu’il a continuellement revendiqué, même lorsque ses projets se sont heurtés aux aléas de production.