Robert McKimson: biographie, films et séries, crédits

En 1926, la famille McKimson s’installe en Californie. Robert McKimson, né le 13 octobre 1910 à Denver, entre alors dans une période de formation qui le mène vers l’animation américaine des grandes années de studio.

Formation à Los Angeles et premiers studios

Robert McKimson passe dix ans à la Lukits School of Art. Cette formation longue précède son entrée dans le travail de studio, d’abord chez Walt Disney où il aide Dick Lundy comme assistant animateur.

En 1930, il rejoint le Romer Gray Studio d’Altadena. Le studio ne parvient pas à obtenir de distribution et plusieurs courts métrages restent inédits, mais cette étape le place déjà au contact d’équipes qui structurent l’animation américaine de l’époque.

La même période le voit entrer chez Hugh Harman et Rudolf Ising. Il commence par l’encre et la peinture sur les premiers Looney Tunes, puis devient intermédiaire avant d’être animateur en 1931.

Chez Warner Bros., la maîtrise des courts métrages

À la fin des années 1930, Robert McKimson travaille surtout avec Bob Clampett. Chez Warner Bros., il anime sur une série de courts métrages où se fixent des personnages comme Daffy Duck et Bugs Bunny.

Par ailleurs, il refuse en 1938 une proposition de poste de réalisateur faite par Leon Schlesinger. Chuck Jones récupère alors cette responsabilité, tandis que McKimson reste dans l’animation.

Il accepte finalement son propre poste de réalisateur à la fin de 1944, après le départ de Frank Tashlin. Dès lors, ses courts métrages se succèdent chez Warner Bros. avec une cadence régulière.

Parmi les titres associés à cette période figurent « Un volontaire pour les œufs de Pâques » en 1947, « Le Singe d’une nuit d’été » en 1948 et « Charlie le Coq et Henry le Faucon » la même année. Viennent ensuite « La bête à concours » en 1959 et « Dog Gone People » en 1960.

Les personnages de Warner

Les courts métrages réalisés par Robert McKimson s’attachent à plusieurs visages du répertoire Warner. « Charlie le Coq et Henry le Faucon » met en avant Foghorn Leghorn, tandis que « Le Singe d’une nuit d’été » s’inscrit dans l’univers de Bugs Bunny et Daffy Duck.

« Un volontaire pour les œufs de Pâques » arrive en 1947, année où le réalisateur travaille déjà sur des personnages bien installés. Plus tard, « The Mouse That Jack Built » en 1959 et « La bête à concours » prolongent cette présence au sein des productions Warner.

Le nom de McKimson reste lié à cette fabrique de courts métrages, où la mise en scène sert des figures déjà identifiables sans les figer. Ses films de cette période reposent sur des situations brèves, des échanges rapides et une mécanique de gag qui tient au tempo autant qu’aux personnages.

La parenthèse cinéma des années 1960

En 1964, Robert McKimson signe l’animation de The Incredible Mr. Limpet comme animation director. Le film élargit son terrain de travail, sans le détourner durablement de l’animation.

En parallèle, il rejoint DePatie–Freleng Enterprises à partir de 1972. Cette étape prolonge son activité après les années Warner et se traduit par de nouveaux travaux de réalisation dans l’animation.

Dans les listes de titres qui lui sont associés figurent « Les 1001 Contes de Bugs Bunny » en 1982, « Bugs Bunny's Mad World of Television » la même année, « L'île Fantastique de Daffy Duck » en 1983 et « SOS Daffy Duck » en 1988. Ces mentions témoignent de la longue circulation de son nom dans le catalogue Warner bien après les années de production initiales.

Une reconnaissance tardive

Robert McKimson meurt le 29 septembre 1977 à Burbank, en Californie. Son activité s’étend alors sur près d’un demi-siècle, depuis les premiers studios de la fin des années 1920 jusqu’aux productions d’après-guerre et aux reprises ultérieures.

En 1984, il reçoit le Prix Winsor-McCay. Cette distinction inscrit son nom dans l’histoire professionnelle de l’animation américaine, au moment où ses films continuent d’être diffusés et repris.

Le travail de McKimson laisse une empreinte nette dans les courts métrages Warner et dans les productions auxquelles il participe ensuite. Son nom reste attaché à une manière de faire tenir un dessin animé dans quelques minutes de rythme, de mouvement et de réplique.