Robert Guillaume: biographie, films et séries, crédits

Le 30 novembre 1927, à Saint-Louis dans le Missouri, Robert Peter Williams naît dans une famille où la scène viendra plus tard que l’école et l’armée. Avant d’adopter Robert Guillaume comme nom de scène, il étudie à l’Université de Saint-Louis puis à l’Université de Washington, et sert dans l’armée américaine. Sa présence à la télévision américaine s’installe d’abord dans des rôles secondaires, puis dans des personnages de plus en plus identifiables, jusqu’à Benson DuBois dans « Soap », le rôle qui fixe durablement son visage dans les mémoires.

Des études au passage par l’armée

À Saint-Louis, Robert Guillaume grandit sous le nom de Robert Williams. L’enfance est marquée par l’abandon maternel, puis par l’éducation assurée par sa grand-mère, Jeannette Williams. Le futur acteur passe par l’Université de Saint-Louis et l’Université de Washington, deux étapes qui précèdent son entrée dans le métier.

L’armée américaine occupe ensuite une place dans sa vie avant la carrière artistique. Après ce passage, il adopte le nom de Guillaume, version française de William, et choisit ce patronyme comme nom de scène. Cette décision dit déjà une manière de se présenter au public sans effacer son identité d’origine.

Ses premiers crédits télévisés apparaissent en 1966 avec « Porgy in Wien ». Le nom circule ensuite dans plusieurs productions des années 1970, où il tient des rôles récurrents ou secondaires, parmi lesquels Aaron Carothers dans « Marcus Welby, M.D. » en 1969, le Dr. Franklin dans « All in the Family » en 1971 et un crédit d’acteur dans « Sanford and Son » en 1972.

Benson DuBois et la télévision des années 1970

En 1977, Robert Guillaume apparaît dans « Soap » dans la peau de Benson DuBois. Le personnage traverse la série avec une présence qui finit par lui donner son propre espace. Deux ans plus tard, « Benson » lui offre un rôle central avec Benson DuBois, point d’ancrage de la série lancée en 1979.

Cette même année, il figure aussi dans « The Kid from Left Field » pour la télévision, sous les traits de Larry Cooper. Le début des années 1980 le voit passer par « The Donna Summer Special » en 1980, puis « Purlie » en 1981, où il interprète Purlie Victorious Judson. Le rythme de ses apparitions télévisées reste soutenu, sans répétition mécanique d’un même type de rôle.

En 1982, il joue Blake dans « Un vrai petit ange », puis Professor Mills dans « The Kid with the 200 I.Q. » en 1983. La même période le conduit vers des figures historiques ou politiques, avec Frederick Douglass dans « Nord et Sud » en 1985 et Martin Luther King dans « Prince Jack » la même année. Le choix de ces rôles révèle une circulation constante entre fiction populaire et personnages liés à l’histoire américaine.

Frederick Douglass, puis les rôles de télévision des années 1990

Le téléfilm et la mini-série prennent une place durable dans sa filmographie. En 1987, il joue Harlan Wade dans « Perry Mason: The Case of the Scandalous Scoundrel », puis Eugene St. Clair dans « Chute libre » en 1989. Il apparaît aussi cette année-là dans « Vol 191 en péril » sous les traits de Carter, et dans « The Robert Guillaume Show », où il interprète Edward Sawyer.

Au début des années 1990, il rejoint « Le Prince de Bel-Air » en 1990 dans le rôle de Pete Fletcher. Il prête aussi sa voix à Citizen dans « Capitaine Planète » en 1990. En 1991, il joue le détective Bob Ballard dans « Pacific Station », puis en 1992 dans « You Must Remember This » en Uncle Buddy, avant d’apparaître comme Police Commissioner dans « Murder Without Motive: The Edmund Perry Story ».

La même année, il double Det. Catfish dans « Fish Police » et tient le rôle de Hoke Colburn dans « Driving Miss Daisy ». En 1994, il joue Judge Dawes dans « Les Anges du bonheur », puis revient à l’animation avec Rafiki dans « Le Roi lion ». Quelques mois plus tard, « Timon et Pumbaa » prolonge ce travail vocal avec le même personnage.

Rafiki, la voix et les formats familiaux

Le travail vocal occupe une place nette dans ses années 1990. Après Rafiki dans « Le Roi lion » en 1994, il reprend le personnage dans « Le Roi lion 2: L'Honneur de la tribu » en 1998, puis dans « Le Roi lion 3: Hakuna Matata » en 2004. La continuité du rôle le mène d’un long métrage à plusieurs prolongements animés.

Il prête aussi sa voix au narrateur dans « Happily Ever After: Fairy Tales for Every Child » en 1995. La même année, il retrouve Rafiki dans « Timon et Pumbaa ». En 2001, il incarne Mr. Thicknose dans « The Land Before Time VIII: The Big Freeze », puis Ben dans « The Adventures of Tom Thumb and Thumbelina » en 2002.

Cette période le ramène aussi vers des rôles en prises de vues réelles, avec Mossburger dans « La Croisée des destins » en 1995, Robert Burns dans « Panique en plein ciel » en 1996, puis Ambassador Lee Lancaster dans « Destination inconnue », toujours en 1996. Il joue encore Mr. Gower dans « Merry Christmas, George Bailey » en 1997 et Garrett dans « His Bodyguard » en 1998.

Derniers rôles et reconnaissance

Les années 2000 gardent la même diversité de formats. Robert Guillaume tient Detective Green dans « Silicon Towers » en 1999, puis apparaît dans « The Happy Prince » en tant que narrateur la même année. En 2002, il joue Cody Grant dans « Touche pas à mes filles », après avoir interprété Riley dans « 13th Child » et Wilkes dans « Président junior » en 1996.

La décennie suivante le retrouve dans « Big Fish: La légende du gros poisson » en 2003, où il joue Older Dr. Bennett. En 2005, il apparaît dans « Jack Satin » sous le nom de Doc. Puis « Columbus Circle », en 2012, lui confie le rôle de Howard Miles. Le dernier crédit connu prolonge donc une présence à l’écran étalée sur plusieurs décennies.

En 1995, il reçoit un Grammy Award du meilleur album de spoken word pour enfants pour « The Lion King Read-Along ». Cette distinction accompagne un travail déjà reconnu autour de Rafiki et montre une autre manière de circuler dans les formats sonores. Robert Guillaume meurt le 24 octobre 2017 à Los Angeles, à 89 ans, après une carrière où la télévision, le doublage et le téléfilm se répondent sans rupture nette.

• 1966 : « Porgy in Wien »
• 1969 : « Marcus Welby, M.D. » — Aaron Carothers
• 1971 : « All in the Family » — Dr. Franklin
• 1977 : « Soap » — Benson DuBois
• 1979 : « Benson » — Benson DuBois
• 1985 : « Nord et Sud » — Frederick Douglass
• 1994 : « Le Roi lion » — Rafiki (voice)
• 1995 : « The Lion King Read-Along » — Grammy Award du meilleur album de spoken word pour enfants
• 1995 : « Timon et Pumbaa » — Rafiki (voice)
• 2002 : « Touche pas à mes filles » — Cody Grant
• 2012 : « Columbus Circle » — Howard Miles