Herschell Gordon Lewis: biographie, films et séries, crédits

En 1963, Orgie sanglante fait entrer Herschell Gordon Lewis dans une zone que le cinéma américain fréquentait encore prudemment. Le film, qu’il signe comme réalisateur, directeur de la photographie, producteur, compositeur, auteur du récit et responsable des effets spéciaux, condense déjà une méthode de travail fondée sur les budgets serrés et le contrôle intégral du projet.

De Pittsburgh à Chicago

Né à Pittsburgh le 15 juin 1926, Herschell Gordon Lewis grandit ensuite à Chicago, où sa famille s’installe après la mort de son père. Il obtient un diplôme universitaire en journalisme à Northwestern, puis une maîtrise dans la même discipline. Cette formation le conduit d’abord vers l’enseignement, avant un passage bref à l’université d’État du Mississippi.

Le début des années 1950 l’éloigne du campus. Il travaille pour une agence de publicité à Chicago, donne des cours de publicité le soir à l’université Roosevelt et réalise des spots télévisés pour une petite société de production. Avec Martin Schmidhofer, il rachète ensuite la moitié de cette société et la rebaptise Lewis and Martin Films.

En 1959, il signe Carving Magic, court métrage promotionnel soutenu par Swift & Company. William Kerwin et Harvey Korman y apparaissent déjà, et retrouveront Lewis dans d’autres projets. Cette même année, il produit The Prime Time, présenté comme le premier long métrage tourné à Chicago depuis la fin des années 1910.

Le tandem avec David F. Friedman

En 1961, Living Venus ouvre une longue collaboration avec David F. Friedman. Le film puise dans l’actualité d’Hugh Hefner et des débuts de Playboy. Lewis et Friedman travaillent alors sur des productions d’exploitation où la nudité reste limitée par les règles de censure encore en vigueur.

La même période voit sortir The Adventures of Lucky Pierre, réalisé avec un budget de 7 500 dollars. L’exploitation rapporte trois fois la mise. Lewis et Friedman enchaînent avec plusieurs films tournés vers les camps de nudistes, dont Daughter of the Sun en 1962 et Goldilocks and the Three Bares en 1963, présenté comme un film musical nudiste.

Le duo finance et produit presque tous ses films avec l’argent venu de l’activité publicitaire de Lewis à Chicago. Cette organisation lui permet de garder la main sur la fabrication et sur les droits de distribution. Il achète aussi un film inachevé qu’il termine lui-même avant de le sortir sous le titre Monster A Go-Go en 1965.

Le choc d’« Orgie sanglante »

Avec Orgie sanglante en 1963, Lewis déplace son cinéma vers un territoire nouveau. Le film est généralement présenté comme le premier film gore. Son succès d’exploitation ouvre au tandem l’accès au marché des drive-in, jusque-là moins réceptif à leurs productions de nudité.

2000 Maniaques en 1964 et Color Me Blood Red en 1965 reprennent la même logique. Le gore en couleurs devient un argument central, et d’autres cinéastes d’horreur cherchent alors à utiliser des effets visuels comparables. Lewis continue sur cette voie avec A Taste of Blood en 1967, film long d’un peu moins de deux heures, puis avec The Gruesome Twosome en 1967, marqué par l’usage d’un couteau électrique dans une scène de scalpage.

En 1968, il tourne aussi des films hors du registre gore. Just for the Hell of It s’attache à la délinquance juvénile, Suburban Roulette à l’échangisme, Blast-Off Girls à la corruption de l’industrie musicale et The Girl, the Body, and the Pill au contrôle des naissances. Jimmy the Boy Wonder en 1966 et The Magic Land of Mother Goose en 1967 sont conçus pour les enfants, avec de longs dessins animés étrangers intégrés à leur durée.

Des marges du gore à la publicité

En 1970, The Wizard of Gore pousse la logique du genre vers une forme de violence scénique où un magicien mutile ses volontaires au fil de ses numéros. La même année, Lewis ressort Stick It in Your Ear, à partir d’une pièce psychologique sombre achetée sous le titre The Vortex, et l’utilise comme seconde partie de programme.

Cette stratégie de circulation des films s’appuie sur la possession des droits, pratique qu’il privilégie pour éviter les manipulations de recettes. The Gore Gore Girls en 1972 marque sa semi-retraite du cinéma, avec une apparition de Henny Youngman dans le rôle d’un propriétaire de club topless. Après cela, il quitte l’industrie cinématographique au début des années 1970.

Il se tourne alors vers la rédaction publicitaire et le marketing direct. Dans les années 1980, il publie plusieurs livres sur ce sujet. Sa renommée dans ce domaine repose sur un travail d’écriture commerciale mené parallèlement à ses films, avec une capacité à traiter les images et les messages comme des produits à vendre.

Voix, écriture et postérité

Avant sa mort le 26 septembre 2016 à Fort Lauderdale, Herschell Gordon Lewis laisse aussi quelques traces comme voix ou comme auteur. Scum of the Earth en 1963 l’emploie comme narrateur, tandis que The Psychic en 1968 le crédite comme écrivain et directeur de la photographie. En 2011, il figure dans American Grindhouse, puis sa voix est encore mobilisée pour Killer Campout en 2017.

Son nom reste associé à des alias nombreux, utilisés dans des contextes variés: Lewis H. Gordon, Mark Hansen, Marvin Lester, H.G. Lewis, Herschell G. Lewis, Georges Parades, George Parades et Armand Parys. Cette multiplication d’identités signées accompagne une pratique où l’écriture, la réalisation, la prise de vues et la production peuvent se confondre dans un même geste.

Les titres qui lui sont le plus souvent rattachés, de Orgie sanglante à The Wizard of Gore, ont fixé une place précise dans l’histoire du cinéma d’exploitation. Lewis y a travaillé avec des moyens modestes et une science aiguë de la mise en marché, sans séparer le film de sa circulation commerciale.