Richard Thorpe: biographie, films et séries, crédits

En 1923, Richard Thorpe signe The Fatal Photo et entre dans le cinéma après avoir commencé comme acteur. Né le 24 février 1896 à Hutchinson, au Kansas, Rollo Smolt Thorpe prend ensuite le nom qui restera attaché à une longue activité de réalisateur. Il meurt le 1er mai 1991 à Palm Springs, en Californie.

Des débuts rapides dans les années 1920

Les années 1920 le voient tourner à cadence serrée. 1924 apporte Bringin' Home the Bacon, Battling Buddy, Hard Hittin' Hamilton et Fast and Fearless, avant une série de titres comme Rarin' to Go et Rough Ridin'. Cette activité soutenue s’installe dès le milieu de la décennie, avec des films comme The Desert Demon, Double Action Daniels, Full Speed, Galloping On et Gold and Grit en 1925.

L’année 1926 le voit signer The Roaring Rider, Trumpin' Trouble, The Fighting Cheat, Ridin' Rivals et Rawhide. Il travaille encore sur The First Night, The Cyclone Cowboy et Between Dangers en 1927, puis sur The Ballyhoo Buster, Desperate Courage et The Cowboy Cavalier en 1928. L’enchaînement se poursuit avec The Fatal Warning, The Bachelor Girl, Border Romance et The King of the Kongo en 1929.

Ces titres fixent une présence continue dans le cinéma américain de la fin du muet et du début du parlant. À partir de là, 1930 aligne The Lone Defender, The Dude Wrangler, Wings of Adventure, The Thoroughbred, Under Montana Skies et The Utah Kid. Le rythme reste élevé en 1931 avec King of the Wild, The Lawless Woman, The Sky Spider, The Lady from Nowhere et Wild Horse.

MGM, Tarzan et les films d’aventure

Richard Thorpe rejoint Metro-Goldwyn-Mayer dans les années 1930. Il y réalise plusieurs films de Tarzan avec Johnny Weissmuller, dont Tarzan s'évade, Tarzan trouve un fils, Le Trésor de Tarzan et Les Aventures de Tarzan à New York. Cette collaboration place son nom sur une série d’aventures populaires au sein du studio.

En 1941, Le Trésor de Tarzan confirme cette veine. L’année suivante, White Cargo prolonge son travail chez MGM. Plus tard, le cinéaste signe Malaya en 1949, puis The Great Caruso et It's a Big Country en 1951. Ces films l’installent dans des productions d’envergure où le studio lui confie des vedettes comme Gene Kelly dans The Great Caruso.

La période reste marquée par un goût net pour l’aventure. Ivanhoé, en 1952, figure parmi ses titres les plus connus, avec Les Chevaliers de la Table ronde l’année suivante. Il dirige aussi Le Prisonnier de Zenda en 1952, puis La Perle noire en 1953 et Les Aventures de Quentin Durward en 1955. Robert Taylor, Stewart Granger, Deborah Kerr, James Mason, Elizabeth Taylor, Joan Fontaine, George Sanders, Ava Gardner et Mel Ferrer passent alors sous sa direction.

Les années 1950 et le virage musical

Le Rock du bagne, sorti en 1957, montre un autre versant de son travail. Richard Thorpe s’y frotte à la comédie musicale avec Elvis Presley. Le film compte parmi les meilleurs titres du chanteur, et place le réalisateur dans un terrain très différent des fresques chevaleresques de la décennie.

Cette même année, son nom reste associé à un cinéma de studio construit pour des stars et des formats très identifiés. Il travaille avec des interprètes dont les carrières dépassent largement les genres qu’il pratique. La décennie suivante lui donne encore un poste de choix avec La Conquête de l'Ouest en 1962, où il apparaît comme special guest director.

Le Pistolero de la rivière rouge, en 1967, le retrouve à la fois comme réalisateur et producteur. Le titre ferme une filmographie qui s’étend sur près d’un demi-siècle. Son activité atteint un total de 180 films, chiffre qui situe l’ampleur d’une carrière menée dans les circuits industriels d’Hollywood.

Une présence durable dans le cinéma de studio

Le nom de Richard Thorpe reste associé à des productions où le studio occupe une place centrale. Sa filmographie croise le western, l’aventure, le mélodrame, le thriller et la comédie musicale sans s’enfermer dans un seul cadre. Il passe d’un format à l’autre avec une régularité qui dessine une pratique de métier.

Les années 1940 offrent encore deux épisodes de Lassie, Le Défi de Lassie et Lassie perd et gagne, avant La Main noire en 1950, porté par Gene Kelly. Le passage d’un chien vedette à un thriller puis aux grandes productions historiques dit assez la place qu’il occupe chez MGM. Son travail repose sur des commandes précises, des distributions visibles et des genres que le studio identifie clairement.

Rollo Smolt Thorpe laisse derrière lui une liste de titres qui raconte surtout une fidélité à la fabrication industrielle du cinéma américain. Richard Thorpe aura traversé le muet, le parlant et l’âge des grandes productions de studio sans quitter le poste de réalisateur bien longtemps.