Sol Polito: biographie, films et séries, crédits

En 1941, Sol Polito signe la photographie de Sergent York, film de guerre réalisé par Howard Hawks. Né à Palerme en 1892 et mort à Hollywood en 1960, il travaille alors depuis longtemps dans les studios américains, sous le nom de Salvador Polito aussi bien que sous celui de Sol Polito.

De Palerme à Hollywood

Le 12 novembre 1892, il naît à Palerme, en Sicile. La mention de sa nationalité italienne puis américaine accompagne une activité de directeur de la photographie qui s’étend sur plusieurs décennies aux États-Unis.

En 1915, il est crédité à l’image de Insouciance de Maurice Tourneur, puis en 1919 de La Rose messagère de John Ince. Ces premières collaborations conservées le placent déjà au contact de réalisateurs venus de registres différents, dans un cinéma encore muet où la photographie tient un rôle décisif.

Dans les années 1920, il travaille sur La Danseuse du Caire de Chester Withey en 1924, Le Courrier rouge de Tom Forman en 1925, puis The Land Beyond the Law en 1927. L’année 1928 le voit signé au générique de La Danseuse captive de John Francis Dillon et de Le Pâtre des collines d’Albert S. Rogell, deux titres qui annoncent une présence régulière dans les productions de studio.

L’atelier Warner

En 1929 et 1930, il cadre L’Île des navires perdus, Papillons de nuit, The Widow from Chicago, Going Wild et No, No, Nanette. Cette série de crédits signés chez des réalisateurs comme Irvin Willat, Mervyn LeRoy, Edward F. Cline et William A. Seiter le place dans la machinerie des grands studios américains au moment où le parlant transforme les usages de l’image.

La première moitié des années 1930 confirme cette présence avec Deux Secondes et Une allumette pour trois de Mervyn LeRoy en 1932, puis Chercheuses d’or de 1933, The Mind Reader et Un danger public en 1933. Il travaille ensuite sur Dames et Wonder Bar en 1934, deux films associés à Busby Berkeley, avant Madame du Barry de William Dieterle la même année.

Dans ces années Warner, Sol Polito collabore aussi sur Les Hors-la-loi en 1935, La Charge de la brigade légère en 1936, La Forêt pétrifiée en 1936 et La Revue du collège en 1937. Le rythme des titres et la diversité des metteurs en scène montrent une place solide dans un système industriel où la photographie doit suivre des productions très différentes sans perdre sa cohérence visuelle.

Michael Curtiz, année après année

À partir de 1936, il travaille à plusieurs reprises avec Michael Curtiz, d’abord sur La Charge de la brigade légère, puis sur Les Aventures de Robin des Bois en 1938 et Les Anges aux figures sales la même année. En 1939 suivent Les Conquérants, Les Fils de la Liberté et Quatre Jeunes Femmes.

Cette collaboration se prolonge avec La Caravane héroïque, L’Aigle des mers et La Piste de Santa Fe en 1940, puis Le Vaisseau fantôme en 1941 et Les Chevaliers du ciel en 1942. Le tandem avec Curtiz le place au centre de films d’aventure, de guerre et de mélodrame, où la lumière et les cadrages doivent servir des récits très structurés.

Le même mouvement apparaît dans Une femme cherche son destin et Les Folles Héritières d’Irving Rapper en 1942, puis L’Impossible Amour de Vincent Sherman en 1943. Sol Polito passe ainsi d’un réalisateur à l’autre sans quitter les studios de premier plan, en gardant une continuité de travail qui repose sur la confiance des producteurs et des metteurs en scène.

Les années 1940 et la fin d’un cycle

En 1943, il signe aussi la photographie de This Is the Army, puis d’Arsenic et vieille dentelle en 1944 et de Cape et Poignard en 1946. Ces titres le maintiennent dans des productions de studio visibles, au moment où son nom reste associé à des genres très codifiés.

En 1947, il travaille sur The Long Night, puis sur Il terrore corre sul filo en 1948. Le 23 mai 1960, il meurt à Hollywood à l’âge de 67 ans, après une activité qui l’aura conduit de l’Italie à l’industrie américaine de l’image.

Le nom de Sol Polito reste attaché à une série de films où la direction de la photographie occupe une place décisive dans l’économie des studios hollywoodiens. Ses collaborations avec Maurice Tourneur, Mervyn LeRoy, Lloyd Bacon, Michael Curtiz, Irving Rapper et d’autres réalisateurs dessinent une présence continue dans le cinéma américain de 1915 à la fin des années 1940.