Jesse L. Lasky: biographie, films et séries, crédits

En 1914, Le Mari de l’Indienne fait entrer Jesse L. Lasky dans la fabrication du premier long métrage d’Hollywood. Autour de « The Squaw Man », tourné avec Cecil B. DeMille, la grange louée près de Los Angeles devient un point de départ industriel autant qu’un geste de production. Lasky a alors 33 ans et a déjà quitté les petits boulots de San Francisco, le reportage local et la musique de théâtre.

Jesse L. Lasky, des salles de San Francisco à Hollywood

Né à San Francisco le 13 septembre 1880, Jesse Louis Lasky grandit à San José puis sort diplômé du lycée de Santa Clara. Il travaille d’abord comme reporter pour le San Francisco Post en 1897, puis comme joueur de cornet à pistons dans un théâtre de la ville en 1898. En 1900, sa famille réunit 3 000 dollars pour l’envoyer en Alaska pendant la ruée vers l’or, tentative qui n’ouvre pas la voie espérée.

Il revient ensuite à la musique à Honolulu, où il obtient une certaine reconnaissance. Pendant les 10 années suivantes, les vaudevilles joués avec sa sœur Blanche l’installent dans le divertissement et le rapprochent du milieu du cinéma naissant. En 1912, il devient agent artistique et produit l’opérette « California » de Cecil B. DeMille, première étape d’une collaboration appelée à durer.

Samuel Goldwyn l’encourage à s’associer avec lui et Cecil B. DeMille. La Jesse L. Lasky Feature Play Company voit le jour en 1913. Avec un budget limité, le groupe loue une grange près de Los Angeles et y tourne « Le Mari de l’Indienne » en 1914, premier long métrage d’Hollywood selon le récit retenu autour de cette production. Lasky fait alors circuler les films de sa compagnie par l’intermédiaire de Paramount Pictures Corporation, société de distribution fondée par W. W. Hodkinson.

Paramount, la puissance d’un studio

En 1916, la fusion des trois compagnies de Lasky, Zukor et Hodkinson donne naissance à Famous Players-Lasky Corporation. Cette structure accompagne l’essor de Paramount et pousse l’entreprise vers une organisation de studio plus vaste. Un grand studio est construit à Astoria, dans le quartier new-yorkais de Queens. Lasky, vice-président de la compagnie, supervise les productions entre Hollywood et New York de 1916 à 1932.

Il met en place une méthode de diffusion qui oblige les propriétaires de salles désirant programmer un film du label à prendre aussi les autres productions pendant 1 année entière. Lasky encourage les réalisateurs à garder une marge d’autonomie, tout en cherchant les grandes vedettes du muet chez les concurrents. Son nom apparaît parmi les 36 fondateurs de l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences en 1927, organisme qui remet ses premiers Oscars en 1929.

La Paramount Acting School ouvre en 1925 sous son impulsion. Dix-huit élèves composent la première promotion, parmi eux Josephine Dunn, Lorraine Eason, Buddy Rogers et Thelma Todd. En 1926 et 1927, Lasky figure au générique de plusieurs films comme « Moana » de Robert J. Flaherty, « Les Ailes » et « Crépuscule de gloire ». Ces titres marquent une période où son rôle de producteur s’étend du simple financement à l’organisation complète des circuits du studio.

Après 1932, le virage indépendant

La Grande Dépression frappe l’industrie et Famous Players-Lasky Corporation passe sous règlement judiciaire en 1932. La même année, Lasky est écarté de ses fonctions par Sam Katz, nouvel homme fort de Paramount. Il se tourne alors vers la production indépendante et travaille pour 20th Century Fox, Warner Bros. et RKO Pictures.

En 1935, il forme avec Mary Pickford la Pickford-Lasky Company. La collaboration reste brève, mais elle prolonge un réseau de travail déjà installé depuis les années du muet. Entre 1938 et 1940, il produit l’émission radiophonique Gateway to Hollywood pour CBS. Ce programme révèle au public Gale Storm et Kirby Grant, dans un format où la production se déplace vers un autre support sans quitter la logique du repérage de nouveaux visages.

En 1941, « Sergent York » devient son plus grand succès comme producteur indépendant. Gary Cooper y tient le rôle principal sous la direction de Howard Hawks. Lasky produit ensuite « Rhapsody in Blue » en 1945, « Sans réserve » en 1946, puis travaille comme associate producer sur « Le Grand Caruso » en 1951. Cette même année, ce dernier film clôt sa production pour le cinéma.

Dernières années et mémoire hollywoodienne

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, Jesse L. Lasky rejoint brièvement la Société des Producteurs de Film Indépendant, puis fonde la Jessy L. Lasky Production en 1945. Il retourne ensuite à Paramount au milieu des années 1950 sans voir aboutir ses derniers projets. En 1957, il publie son autobiographie, I Blow My Own Horn, qui vient fixer en fin de vie le récit d’un métier façonné par l’organisation, les studios et les alliances de production.

Il meurt à Beverly Hills le 13 janvier 1958. Son nom figure depuis sur une étoile du Hollywood Walk of Fame, au 6433 Hollywood Boulevard. Une rue de Beverly Hills, Lasky Drive, lui rend aussi hommage. Ces marques prolongent la mémoire d’un producteur qui a accompagné le passage du cinéma des débuts à l’ère des grands studios, puis à la circulation plus souple des productions indépendantes.

• 1914: Le Mari de l’Indienne / The Squaw Man; The Ghost Breaker
• 1924: Peter Pan; Pied Piper Malone
• 1926: Moana; Forlorn River
• 1927: Les Ailes
• 1928: Crépuscule de gloire
• 1941: Sergent York
• 1945: Rhapsody in Blue
• 1946: Sans réserve
• 1951: Le Grand Caruso