Reginald Denny: biographie, films et séries, crédits

En 1940, Alfred Hitchcock choisit Reginald Denny pour « Rebecca ». L’acteur britannique y interprète Frank Crawley, aux côtés de Laurence Olivier et Joan Fontaine. Dix-neuf ans plus tôt, il était apparu dans « La Lanterne rouge » d’Albert Capellani, avant de traverser les années 1920 et 1930 dans des productions où son nom revient chez John S. Robertson, William A. Seiter, George Fitzmaurice, John Ford ou James Whale.

Reginald Denny, de Richmond aux studios américains

Reginald Denny naît à Richmond, dans le Surrey, le 19 novembre 1891, sous le nom de Reginald Leigh Dugmore. Il meurt dans la même ville le 16 juin 1967. Entre ces deux dates se déploie une présence régulière dans le cinéma américain, où son nom se fixe dès les années du muet et demeure visible jusque dans les années 1960.

Au début des années 1920, il figure dans « Sherlock Holmes contre Moriarty » d’Albert Parker, où il tient le rôle du prince Alexis. L’année suivante, il apparaît dans « Un derby sensationnel » de King Baggot dans le rôle de Donald Gordon. Ces crédits placent d’emblée son nom dans des distributions nombreuses, au sein de films portés par des cinéastes très différents.

En 1925, « Faut qu’ça gaze » le retrouve sous la direction de Harry A. Pollard. L’année 1926 le voit dans « Mon oncle d’Amérique » de William A. Seiter, puis dans « L’habit fait le moine » et « Les Mésaventures de Jones », toujours avec Seiter. Cette répétition signale une collaboration suivie, au moment où le cinéma américain bascule vers la fin du muet.

Les années 1930 et les grands studios

En 1930, Reginald Denny travaille avec Cecil B. DeMille sur « Madame Satan », où il joue Bob Brooks. La même année, il apparaît dans « L’Amant de minuit » de Hamilton MacFadden puis dans « Those Three French Girls » de Harry Beaumont. Ces titres montrent son intégration dans des productions de studio très différentes, sans l’enfermer dans un seul type de rôle.

L’année 1931 l’emmène dans « Buster se marie » d’Edward Sedgwick, « Kiki » de Sam Taylor, « Vies privées » de Sidney Franklin et « Stepping Out » de Charles Reisner. Cette même année, son nom circule dans des comédies et des drames, parmi des réalisateurs qui comptent alors beaucoup à Hollywood.

La décennie suivante le rapproche de plusieurs metteurs en scène importants. En 1933, il figure dans « Une nuit seulement » de John M. Stahl et « Le Chant du Nil » de Sam Wood. En 1934, il tourne « La Patrouille perdue » et « Le Monde en marche » avec John Ford, puis « L’Emprise » de John Cromwell et « One More River » de James Whale. Ces titres suffisent à mesurer la place qu’il occupe alors dans l’écosystème des studios, aux côtés d’auteurs très installés.

Les rôles de l’avant-guerre

En 1935, Reginald Denny apparaît dans « Anna Karénine » de Clarence Brown sous le nom de Yashin. Il joue aussi dans « La Femme de sa vie » d’Edward H. Griffith et George Cukor, où il tient le rôle d’Oliver Allen, puis dans « Un amoureux aux enchères » de Wilhelm Thiele comme capitaine Payne. La même année, il figure encore dans « Vagabond Lady », « Le Mirage de l’amour », « Cocktails et Homicides », « The Lady in Scarlet » et « Midnight Phantom ».

En 1936, il revient dans « Roméo et Juliette » de George Cukor sous le nom de Benvolio, puis dans « L’Homme sans visage », « Le Billet fatal » et « L’École des secrétaires ». L’année 1937 le montre dans « Débrouillards & Cie » de Wilhelm Thiele et dans Jungle Menace. En 1938, John Ford le retrouve pour « Quatre Hommes et une prière », où il joue le capitaine Douglas Loveland.

En 1940, « Rebecca » le place dans un film d’Alfred Hitchcock où il incarne Frank Crawley. La même année, il apparaît dans « La Maison des sept péchés » de Tay Garnett en capitaine Church et dans « Chanson d’avril » de Henry Koster comme le Major. Ces rôles prolongent une présence déjà ancienne, désormais associée à des productions de prestige.

Télévision, reprises et cinéma des années 1950 et 1960

En 1950, Reginald Denny figure au générique de « The Colgate Comedy Hour ». Quatre ans plus tard, il apparaît dans « Climax! » dans le rôle de Ronnie Pond et dans « The Whistler ». En 1956, « Around the World in Eighty Days » le voit en Police Chief, puis « Adventures in Paradise » en 1959 lui donne le rôle de Winston Harrow.

Les années 1960 le ramènent vers des productions très connues du public américain. En 1965, il apparaît dans « Mister Roberts » et « Cat Ballou », où il joue Sir Harry Percival. L’année suivante, « Batman The Movie » lui confie le rôle du Commodore Schmidlapp. Ces dernières apparitions prolongent une activité commencée plus de 40 ans plus tôt, avec une constance rare dans la durée.

Son nom circule aussi sous plusieurs formes, dont Reginald Leigh Dugmore, Leigh Denny et Reginald Lee Denny. Cette variation des crédits accompagne une filmographie dispersée dans le temps, mais lisible par ses reprises chez certains cinéastes et par sa présence dans des œuvres de genres divers.

Une présence étirée sur près d’un demi-siècle

La filmographie de Reginald Denny traverse le muet, le parlant et la télévision. Les titres conservés dans ses crédits vont de « La Lanterne rouge » en 1919 à « Batman The Movie » en 1966, avec des passages répétés chez William A. Seiter, George Cukor et John Ford. Le nom de Denny reste lié à cette circulation d’un registre à l’autre, d’un studio à l’autre, d’une époque à l’autre.

Son dernier crédit retenu, « Batman The Movie », date de 1966, un an avant sa mort à Richmond en 1967. L’acteur laisse derrière lui une présence continue dans les productions américaines de la première moitié du XXe siècle, du muet hollywoodien aux séries télévisées des années 1950, puis aux films populaires des années 1960.