George Duning: biographie, films et séries, crédits

En 1953, Tant qu'il y aura des hommes inscrit George Duning au crédit de la musique originale, dans l’un des grands studios où il travaille alors presque sans interruption. Né le 25 février 1908 à Richmond, dans l’Indiana, mort le 27 février 2000, le compositeur américain traverse le cinéma hollywoodien des années 1940 aux années 1980 avec une présence régulière aux partitions, aux arrangements et aux musiques additionnelles.

Les années de formation à Cincinnati

George Duning étudie au conservatoire de musique de Cincinnati. Son mentor y est Mario Castelnuovo-Tedesco. Certaines sources mentionnent aussi une formation auprès de Joseph Schillinger.

Avant sa carrière de compositeur de cinéma, il joue de la trompette et du piano dans le groupe de Kay Kyser. Il travaille aussi comme directeur musical pour l’émission radio Kyser Kollege of Musical Knowledge. Cette expérience le place très tôt dans un environnement où l’arrangement, la direction et l’écriture se confondent dans le même geste professionnel.

En 1942, il sert comme chef d’orchestre et arrangeur à la radio des forces armées American Forces Network. À cette époque, son nom circule déjà dans des circuits où la musique se pense pour des formats précis, du studio au micro, sans séparation rigide entre exécution et composition.

Columbia Pictures et les années 1940

Le travail de Duning est remarqué lors de la présence du groupe Kyser dans Carolina Blues en 1944. Un contrat avec Columbia Records suit cette visibilité nouvelle. Dès lors, la fin des années 1940 l’installe dans une série de films où son nom apparaît au générique musical aux côtés de réalisateurs comme Henry Levin, William Castle, Robert Rossen ou Douglas Sirk.

En 1945, Le Calvaire de Julia Ross mentionne une musique additionnelle. L’année suivante, Gilda retient aussi son apport dans ce même registre. Ces participations ne relèvent pas encore de la signature principale, mais elles l’installent dans la mécanique de production des grands studios, là où la musique se construit par couches, reprises et raccords.

À partir de 1946, la collaboration avec Columbia Pictures devient presque exclusive jusqu’en 1960. La période comprend des films comme All the King's Men de Robert Rossen en 1949, où il figure de nouveau au chapitre musical, ou Règlement de comptes en 1953 pour de la musique additionnelle. Le studio lui confie une place stable dans ses productions de fiction, parfois en soutien discret, parfois au cœur de la bande originale.

La musique originale des années 1950

Tant qu'il y aura des hommes en 1953 marque un point net dans cette décennie. Duning y signe la musique originale, comme il le fait pour Trois heures dix pour Yuma en 1957 et Cow-boy en 1958. Ces titres jalonnent une période où il assume des partitions entières plutôt qu’un simple renfort d’orchestre.

Miami Exposé en 1956 porte sa signature musicale. L’année suivante, Pal Joey rassemble son nom à celui de Nelson Riddle pour l’adaptation musicale du film de George Sidney, d’après la comédie musicale de Richard Rodgers et Lorenz Hart. Le projet réunit Frank Sinatra et Rita Hayworth, dans une production où l’arrangement compte autant que la dramaturgie.

Cette décennie voit aussi des contributions plus ponctuelles en musique additionnelle, comme sur Le Démon de l'or ou La Peine du talion. Le nom de Duning circule alors dans plusieurs niveaux du travail musical hollywoodien, de l’écriture centrale aux interventions de complément.

De la télévision à « Star Trek »

Au cours de sa carrière, George Duning travaille sur plus de 300 films et émissions de télévision. Son nom accompagne aussi plusieurs titres de télévision, parmi lesquels Tightrope, The Big Valley et Naked City. Il signe encore les musiques de miniséries comme The Dream Merchants en 1980 et Goliath Awaits en 1981.

Star Trek, en 1966, figure parmi ses crédits de musique les plus connus dans ce domaine. Cette même année, son travail pour la série s’inscrit dans une activité télévisuelle qui occupe durablement sa fin de carrière, sans l’éloigner des longs métrages ou des productions de studio. Il signe aussi The Second Hundred Years en 1967, puis Yuma en 1971.

Son dernier long métrage est The Man with Bogart's Face en 1980. Il prend sa retraite en 1981. La continuité de son activité télévisuelle et cinématographique jusqu’au début des années 1980 laisse voir une même fidélité aux commandes d’écriture musicale, qu’il s’agisse d’un feuilleton, d’un western ou d’une minisérie.

Prix, instances et fin de vie

George Duning reçoit 5 nominations aux Oscars pour la meilleure musique de film, sans obtenir la statuette. Il obtient aussi des distinctions de la Société pour la préservation de la musique de film, du magazine Down Beat et de la Hollywood Foreign Press Association. En 1993, il est élu compositeur de l’année d’Indiana.

Il siège au conseil d’administration de l’ASCAP de 1972 à 1985, puis en devient vice-président de 1978 à 1979. Il siège aussi au conseil d’administration de l’AMPAS. Ces responsabilités prolongent son activité bien au-delà de l’écriture quotidienne pour l’écran.

Il meurt le 27 février 2000 à San Diego, en Californie. Le compositeur laisse derrière lui une présence étendue dans le cinéma de studio et la télévision américaine, des partitions de premier plan aux interventions plus discrètes.

• 1945: Le Calvaire de Julia Ross — musique additionnelle
• 1946: Gilda — musique additionnelle
• 1953: Tant qu'il y aura des hommes — musique originale
• 1956: Miami Exposé — musique
• 1957: Trois heures dix pour Yuma — musique originale
• 1958: Cow-boy — musique originale
• 1966: Star Trek — musique
• 1967: The Second Hundred Years — musique originale
• 1980: The Dream Merchants — musique
• 1981: Goliath Awaits — musique originale