Irven Spence: biographie, films et séries, crédits

Le 24 avril 1909, Irven Spence naît à Lincoln, dans le Nebraska. Son nom traverse ensuite plusieurs crédits sous les formes Irven Spence, Irvin Spence et Irv Spence, avant de s’attacher à des travaux d’animation qui vont de « Flip sur le Ring » en 1932 à « Tom et Jerry, le film » en 1992.

Des dessins de lycée à la série « Flip la grenouille »

L’enfance de Spence se place très tôt sous le signe du dessin. Il réalise des dessins animés pour le journal de son lycée avec William Hanna, avant d’entrer dans le travail professionnel chez Winkler Pictures pour Charles B. Mintz. Puis il rejoint le studio d’Ub Iwerks, où il intervient sur la série « Flip la grenouille ».

Les crédits de 1932, « Flip sur le Ring » et « Flip et son chien », appartiennent à cette période de formation rapide. Ils précèdent une mutation brutale du secteur, quand Iwerks Studio ferme en 1936. Spence passe alors chez Leon Schlesinger Productions, futur Warner Bros. Cartoons, dans l’unité de Tex Avery, où il apporte un trait plus décalé à des courts métrages déjà insolents.

MGM, Tex Avery et la mécanique Tom et Jerry

En 1938, Spence rejoint Metro-Goldwyn-Mayer et s’installe durablement dans le département des cartoons. Il commence par Captain and the Kids, sous la direction de William Hanna et Friz Freleng pour certains épisodes, puis travaille avec Milt Gross sur Count Screwloose, avec Hugh Harman et avec l’unité Hanna-Barbera. Cette circulation entre équipes lui vaut d’alterner plusieurs manières de faire bouger les corps et les objets dans un même studio.

Il anime aussi les quatre premiers cartoons de Tex Avery produits après l’arrivée du cinéaste chez MGM en 1942, dont « Der Gross méchant loup » et « Le Petit Chaperon rouge ». Puis vient « La souris part en guerre » en 1943, premier crédit Tom et Jerry de Spence, sur un court métrage récompensé par l’Oscar du meilleur court métrage d’animation.

Dans les années 1940 et 1950, son nom reste associé à cette fabrique MGM où se croisent plusieurs signatures du studio. Il anime « Une tarte pour Tom » en 1945, avant de quitter MGM en août 1956 pour Animation, Inc., un studio de production commerciale. Le retour chez Hanna-Barbera a lieu 7 ans plus tard.

Hanna-Barbera, la télévision et les années 1960-1970

À partir de 1962, Spence travaille de nouveau pour Hanna-Barbera Productions et rejoint des séries animées télévisées où son nom revient dans des équipes de production très différentes de celles des courts métrages théâtraux. Il intervient sur Jonny Quest en 1964, « A Man Called Flintstone » en 1966, puis Frankenstein, Jr. and The Impossibles la même année.

Cette période comprend aussi « Gay Purr-ee » en 1962, « Le Petit Monde de Charlotte » en 1973 et « Les Pierrafeu en culottes courtes » en 1971. Quelques mois plus tard, Spence rejoint encore d’autres équipes, sans quitter le champ de l’animation pour autant. Il travaille pour Chuck Jones sur l’adaptation télévisée de Horton Hears a Who! en 1970 et pour DePatie-Freleng Enterprises sur Roland et Ratfink et The Ant and the Aardvark.

Ralph Bakshi, les longs métrages et la direction d’atelier

Dans la décennie suivante, Spence travaille pour Ralph Bakshi sur Flipper City, Coonskin, « Les Sorciers de la guerre » et « Le Seigneur des anneaux ». Il signe aussi l’animation de « A Dopey Hacienda » en 1970 et de « Jetsonovi ve filmu » en 1990. Le dernier crédit d’animation qui lui est attribué concerne Tom et Jerry, le film en 1992.

Par ailleurs, il dirige un atelier pour animateurs sous l’égide de l’Association of Motion Picture and TV Producers et du Cartoonists Local 839. Cette activité prolonge une pratique de terrain patiemment construite dans plusieurs studios, sans sortir du travail concret du mouvement, du découpage et du rythme des scènes. En 1986, l’International Animated Film Society, ASIFA-Hollywood, lui remet le prix Winsor-McCay pour l’ensemble de ses contributions dans le domaine de l’animation.

Spence meurt le 21 septembre 1995 à Dallas, au Texas, à 86 ans.

Repères de films et récompenses

Les titres retenus dessinent une présence continue dans l’animation américaine, du court métrage de studio aux productions de télévision et aux longs métrages de la fin de carrière. Le nom de Spence se rattache à des œuvres signées par plusieurs réalisateurs et à des équipes souvent réorganisées selon les besoins des studios.

• « Flip sur le Ring » (1932)
• « Flip et son chien » (1932)
• « Le Petit Chaperon chauffé à blanc » (1943)
• « Bébé Tom et les copains » (1943)
• « La souris part en guerre » (1943)
• « Une tarte pour Tom » (1945)
• « Gay Purr-ee » (1962)
• « A Man Called Flintstone » (1966)
• « A Dopey Hacienda » (1970)
• « Le Petit Monde de Charlotte » (1973)
• « Les Sorciers de la guerre » (1977)
• « Le Seigneur des anneaux » (1978)
• « Jetsonovi ve filmu » (1990)

À ce socle s’ajoute le prix Winsor-McCay reçu en 1986 par l’International Animated Film Society, ASIFA-Hollywood.