Fred MacMurray: biographie, films et séries, crédits

En 1944, Fred MacMurray tient le rôle de Walter Neff dans « Assurance sur la mort », de Billy Wilder. Le film le place au centre d’un récit criminel qui l’éloigne des emplois de jeune premier auxquels Hollywood l’a souvent associé. Né le 30 août 1908 à Kankakee, dans l’Illinois, mort le 5 novembre 1991 à Santa Barbara, Fred MacMurray a longtemps partagé son activité entre le cinéma et la télévision.

Des orchestres à Broadway

Fredrick Martin MacMurray grandit dans l’Illinois puis dans le Wisconsin, où sa famille s’installe quand il a moins de 2 ans. Il étudie à Quincy puis à l’Université du Wisconsin à Waukesha, sans obtenir de diplôme. Saxophone et clarinette l’occupent dans plusieurs orchestres, avant un passage à Chicago, à l’Institut d’Art, où il cherche à faire avancer une carrière de musicien.

En 1930, il enregistre avec Gus Arnheim, puis avec George Olsen. L’année suivante, il rejoint Broadway pour Three's a Crowd, puis Roberta en 1933, aux côtés de Sydney Greenstreet et Bob Hope. Cette même année, il croise aussi Lillian Lamonte, qu’il épousera trois ans plus tard.

Paramount et la comédie romantique

En 1934, Paramount Pictures lui offre un contrat de 7 ans. Il apparaît dès lors dans « Aller et Retour » en 1935, face à Claudette Colbert, puis dans « Le Démon sur la ville » en 1937. Le studio le retrouve encore avec Madeleine Carroll dans quatre films tournés entre 1939 et 1942, dont « Femme du monde ».

La période des années 1940 l’installe dans des distributions où reviennent plusieurs vedettes féminines. Entre 1940 et 1944, il tourne 20 films, travaille avec Carole Lombard et Barbara Stanwyck, et partage l’affiche de « L'Aventure d'une nuit » avec cette dernière en 1940. Le rôle de Walter Neff dans « Assurance sur la mort » en 1944 change sa position à l’écran, sous la direction de Billy Wilder.

La même période le voit encore dans « Un héritage sur les bras », dernier film tourné pour Paramount. En 1954, il retrouve Barbara Stanwyck dans « Ouragan sur le Caine », où il joue le lieutenant Thomas “Tom” Keefer. Le film l’éloigne du registre qu’Hollywood lui avait souvent assigné jusque-là.

Billy Wilder, Disney, puis la télévision

En 1960, Billy Wilder le rappelle pour « La Garçonnière », où il joue Jeff D. Sheldrake aux côtés de Jack Lemmon et Shirley MacLaine. Le film obtient l’Oscar du meilleur film, tandis que Fred MacMurray demeure à distance de la course aux interprètes récompensés. Il retrouve la même année la télévision avec « My Three Sons », où il tient le rôle de Steve Douglas.

Cette série occupe 380 épisodes étalés sur 12 ans, de 1960 à 1972. En 1954 déjà, il figurait dans « December Bride », et il passe aussi par « The George Gobel Show », « The Lucille Ball-Desi Arnaz Show » et « The Bob Hope Show ». En 1974, il apparaît dans « Tony Orlando and Dawn », puis en 1975 dans « People's Choice Awards » comme présentateur.

Walt Disney le sollicite pour « Quelle vie de chien! » en 1959, puis pour « Monte là-d'ssus » en 1961 et « Après lui, le déluge » en 1963. Il revient encore à Disney pour « Le Plus Heureux des milliardaires » en 1967, puis pour « L'Inévitable Catastrophe » en 1978, où il joue le major Clarance Tuttle.

Un visage durable du cinéma américain

En 1943, Fred MacMurray figure parmi les acteurs les mieux payés du cinéma américain, avec un salaire annuel de 420 000 dollars. Billy Wilder résumera plus tard son image publique par une formule restée célèbre, voyant en lui un homme que le public imagine bienveillant envers les chiens, les enfants, les mères et les veuves. Cette réputation l’accompagne jusque dans les années 1960, lorsque la télévision lui donne une visibilité nouvelle.

Le contrat de « My Three Sons » lui permet de tourner ses scènes sur 2 mois non consécutifs et d’organiser le reste de son temps autour de son ranch et du golf. Il continue alors à circuler entre cinéma et télévision sans rompre avec les studios qui l’avaient employé dès les années 1930. Fred MacMurray meurt le 5 novembre 1991 à Santa Barbara, à 83 ans.

• « Assurance sur la mort » (1944) — Walter Neff
• « Ouragan sur le Caine » (1954) — Lt. Thomas "Tom" Keefer
• « La Garçonnière » (1960) — Jeff D. Sheldrake
• « My Three Sons » (1960) — Steve Douglas
• « L'Inévitable Catastrophe » (1978) — Maj. Clarance Tuttle