Joe May: biographie, films et séries, crédits

En 1914, Joe May fonde sa société May-Film et engage une série de films noirs centrés sur le policier Joe Deebs. Avant cette étape, Julius Otto Mandl, né le 7 novembre 1880 à Vienne et mort le 29 avril 1954 à Hollywood, a déjà travaillé à Berlin après des études dans la capitale allemande et divers petits boulots. Il vient du théâtre musical, où il met en scène des opérettes à Hambourg.

Joe May, de Vienne à Berlin

Le nom de Joe May circule d’abord dans le monde du spectacle avant de s’imprimer dans celui du cinéma. Son passage par Hambourg, comme metteur en scène d’opérettes, le place dans un univers où le rythme, la direction d’acteurs et le sens du découpage comptent déjà autant que l’intrigue. À Berlin, il quitte progressivement la scène pour les films. Le changement n’a rien d’abstrait: il s’inscrit dans une ville qui devient alors un centre de production majeur.

Il épouse Mia May en 1902. Cette donnée biographique croise son travail sans le résumer, car l’actrice participe ensuite à plusieurs de ses mélodrames. Joe May se situe déjà dans une pratique industrielle du cinéma, où la mise en scène, l’écriture et la production se répondent. Il signe aussi sous les noms de José May et Fred Majo, deux alias qui accompagnent ses activités dans plusieurs pays et plusieurs langues.

En 1917, il offre à Fritz Lang l’un de ses premiers scénarios avec « Die Hochzeit im Excentricclub ». Le geste compte dans le paysage du cinéma allemand de l’époque, car il montre un producteur capable d’ouvrir un espace de travail à d’autres auteurs. La même période voit la montée en puissance de sa société et l’installation de studios à Weissensee, en banlieue berlinoise, où il produit et réalise des films d’aventures et d’énigmes.

Les années allemandes et les grands formats muets

En 1919, « Veritas vincit » marque une étape nette de son activité de réalisateur. Le film s’inscrit dans une période où Joe May développe de vastes récits à forte composante visuelle, souvent appuyés sur des intrigues d’aventure. Cette même année, il travaille sur « Die Herrin der Welt », production en plusieurs parties qui s’insère dans cette logique de spectacle étendu. Le film allemand muet trouve là une expression qui repose sur l’ampleur des décors, le mouvement des récits et la circulation entre plusieurs personnages.

Avec « Le Tombeau hindou » en 1921, Joe May poursuit ce travail sur les séries d’aventure. Le titre revient souvent dans les repères de son cinéma de la décennie, car il réunit des éléments de production ambitieux et une écriture portée par la démesure du récit. Mia May y travaille sous sa direction dans d’autres mélodrames de la période, tandis que la présence de collaborateurs comme Fritz Lang et Thea von Harbou situe son activité dans un réseau de circulation intense entre écriture, mise en scène et production.

L’année 1919 voit aussi son nom associé à « Die närrische Fabrik » comme scénariste. Joe May ne se contente donc pas de réaliser. Il écrit, produit, structure des ensembles de films où sa place se situe autant dans l’organisation que dans la direction. Plus tard, « Tobias Buntschuh » en 1921 le désigne comme directeur créatif, preuve d’une fonction qui dépasse le seul cadre du plateau. Le cinéma qu’il pratique repose sur cette continuité de postes, sans séparation nette entre le scénario, la réalisation et la production.

En 1926, « Staatsanwalt Jordan » le mentionne comme producteur. L’année suivante, sa pratique s’élargit encore avec des œuvres où il reste présent dans la conception générale du film. Cette manière de travailler inscrit son nom au cœur des décisions artistiques et matérielles, dans un cinéma allemand alors soumis à des transformations rapides.

Du muet au parlant

En 1928, « Le Chant du prisonnier » condense une part importante de son travail de fin de décennie. Le film est crédité à la fois comme réalisation et comme scénario, ce qui place Joe May au plus près de la fabrique du récit. L’année suivante, « Asphalt » prolonge ce déplacement vers un registre plus contemporain. Le film est lui aussi signé comme réalisateur et écrivain, avec un ancrage urbain qui contraste avec les aventures d’avant-guerre.

La décennie suivante le voit passer sur des productions multilingues en Allemagne, en Autriche et en France. « L’Immortel Vagabond » en 1930, réalisé avec Gustav Ucicky, montre cette phase de transition. En 1931, « Son altesse l’amour » mobilise Robert Péguy et Erich Schmidt, tandis que la version allemande « Ihre Majestät die Liebe » circule parallèlement. Joe May travaille alors dans un environnement où les versions doublées ou adaptées se multiplient, et où les équipes se recomposent selon les langues de diffusion.

En 1932, « Paris-Méditerranée » et « Jacqueline et l’amour » confirment cette période de circulation européenne. Quelques mois plus tard, « Tout pour l’amour » l’associe à Henri-Georges Clouzot. L’année suivante, « Ein Lied für dich » offre une autre version allemande du même film. Joe May s’inscrit alors dans une production qui traverse les frontières sans abandonner la maîtrise de la mise en scène et de la structure narrative.

À cette époque, le travail avec plusieurs cinéastes se lit aussi dans les co-réalisations de « La dactylo se marie » avec René Pujol et de « Two Hearts in Waltz Time » avec Carmine Gallone. Cette manière de faire ne le réduit pas à une signature solitaire. Elle montre une pratique de collaboration au sein d’un système de production européen en recomposition.

L’exil américain et Universal

En 1933, Joe May rejoint les États-Unis avec Mia May, comme d’autres membres de l’industrie allemande. Son installation change l’échelle de son activité, sans modifier les zones où il intervient. Il réalise principalement pour Universal Pictures, dans un cadre hollywoodien qui ne gomme pas les habitudes de travail acquises en Europe. L’accueil n’a rien d’un triomphe automatique, mais le cinéaste trouve sa place dans des productions de genre, souvent façonnées par des impératifs de studio.

En 1937, « Confession » figure parmi les titres les plus marquants de cette période américaine. Deux ans plus tard, « La Maison de l’épouvante » prolonge cette présence dans des récits de tension. Le réalisateur reste lié à des formats narratifs clairement identifiables, sans rompre avec les cadres industriels qui dominent alors la production américaine.

En 1940, il signe « Le Retour de l’homme invisible » comme réalisateur et comme auteur de l’histoire. La même année, « La Maison aux sept pignons » s’ajoute à cette période de travail, tandis que « La Femme Invisible » est crédité à son histoire originale. Joe May se déplace donc dans un cinéma de studio où il intervient à plusieurs niveaux, de la conception au tournage.

L’année suivante, « Hit the Road » et « You’re Not So Tough » prolongent cette activité américaine. En 1944, « Surprise-partie » devient son dernier film. Après cela, il prend sa retraite en 1950 et dirige The Blue Danube Restaurant à Los Angeles. Sa mort, le 29 avril 1954, met fin à une vie qui a traversé Vienne, Berlin et Hollywood sans cesser de circuler entre réalisation, écriture et production.

L’écriture, la production, les derniers titres

Le travail de Joe May ne se limite pas aux films qu’il dirige. « Die närrische Fabrik », « Asphalt » et « Le Chant du prisonnier » rappellent qu’il écrit autant qu’il réalise. « Staatsanwalt Jordan » le montre producteur, « Tobias Buntschuh » directeur créatif. Ces fonctions dessinent un cinéaste qui organise des projets complets, du scénario à la conduite des équipes.

En 1950, « La Fille des boucaniers » lui attribue une histoire, preuve d’une activité encore présente après l’époque des grands studios européens et américains. Ce dernier repère prolonge une filmographie où les genres changent, les langues varient et les pays se succèdent. Joe May laisse derrière lui une suite de films dispersés entre l’Allemagne, la France et les États-Unis, dans lesquels son nom revient comme réalisateur, scénariste ou producteur selon les besoins du projet.