Maurice Costello: biographie, films et séries, crédits

En 1905, Maurice Costello apparaît dans le rôle de Sherlock Holmes dans Adventures of Sherlock Holmes, avant de passer sur scène en 1909. Né à Pittsburgh le 20 février 1877, il travaille ensuite avec la Vitagraph, compagnie qui compte parmi les premières grandes structures de l’industrie américaine du film. Il meurt à Hollywood le 29 octobre 1950.

Du théâtre aux films de la Vitagraph

Le passage de Costello par Holmes ouvre une séquence où la scène et l’écran se répondent. En 1908, il tient Marc Antoine dans « Antony and Cleopatra », mis en scène par James Stuart Blackton et Charles Kent. L’année suivante, il figure dans « King Lear » des mêmes Blackton et William V. Ranous, puis dans « Les Misérables », où il joue Jean Valjean.

La même année, il prend part à « La Case de l’oncle Tom ». En 1911, il apparaît dans « The Battle Hymn of the Republic », dirigé par Laurence Trimble et Blackton, où il tient Jésus-Christ, puis dans « The Sleep Walker » de Van Dyke Brooke. Ces titres dessinent une présence régulière au sein d’un cinéma encore dominé par les adaptations littéraires et les sujets historiques.

L’itinéraire le ramène vers le muet des années 1920 avec « Un nuage passa » en 1923, d’après Allan Dwan, puis « The Last Alarm » d’Oscar Apfel en 1926 et « Johnny Get Your Hair Cut » en 1927. Costello traverse ainsi plusieurs phases du cinéma américain sans quitter l’interprétation.

Les années 1930 et le retour en fin de décennie

En 1939, Costello réapparaît dans « Monsieur Smith au Sénat » de Frank Capra, où il joue Diggs, rôle non crédité. La même année, il est aussi visible dans « Les Fantastiques Années 20 » de Raoul Walsh, cette fois en client de nightclub, et dans « Le monde est merveilleux », où il figure parmi les invités. Le dernier titre de l’année, « Le Défunt récalcitrant », le montre comme spectateur à un combat.

Cette période le rapproche d’un cinéma de composition discrète, fait de présences brèves dans des productions signées par des cinéastes installés. Dès lors, son nom se retrouve dans des films très différents par leur ton et leur décor, mais toujours à des emplacements secondaires du récit. « Mord - Der Auslandskorrespondent » l’emploie en 1940 comme homme, tandis que « L’Étrangère » le fait simplement apparaître comme extra.

La même année, il est aussi dans « L’Aigle des mers », où il porte une lance. Le geste est bref, mais il suffit à marquer une continuité de présence sur les plateaux hollywoodiens à un âge avancé, dans des productions de studio qui emploient volontiers des silhouettes identifiables sans leur donner de place centrale.

Les apparitions des années 1940

En 1941, Costello figure dans « Citizen Kane » d’Orson Welles comme extra, puis dans « Deux nigauds cow-boys », où il apparaît comme spectateur de rodéo avec Martin Manning. La même année, il est encore dans « Le Défunt récalcitrant ». Ces emplois brefs le placent au bord d’œuvres très différentes, du drame de studio à la fresque de Welles.

En 1942, il est un joueur de cartes dans « La Clé de verre », puis en 1943 un passant dans « La du Barry était une dame ». L’année suivante, « La Passion du docteur Hohner » le désigne comme membre de l’audience. Le motif se répète, non comme une conclusion mais comme une forme de fidélité à un système de production où les rôles muets, parfois non crédités, demeurent indispensables à l’économie des scènes.

Ces apparitions tardives couvrent quelques années seulement, mais elles condensent une présence continue dans le cinéma américain de studio. Costello ne quitte jamais ce territoire de figures de passage, entre un film de Frank Capra, un titre de Raoul Walsh et l’univers de Welles. Le nom demeure associé à des silhouettes, à des gestes, à des fragments de scène plutôt qu’à une tête d’affiche.

Les premières décennies d’un acteur de studio

Costello naît à Pittsburgh le 20 février 1877 dans une famille d’immigrants irlandais. En 1902, il épouse l’actrice Mae Costello, avec qui il a deux filles, Helene et Dolores Costello, toutes deux actrices. Le couple divorce en 1927. En 1939, il se remarie avec Ruth Reeves, avant un divorce deux ans plus tard.

Le cœur de sa vie professionnelle se fixe tôt autour de la Vitagraph. Cette compagnie l’emploie dans une période où le cinéma américain se construit encore sur des adaptations de Shakespeare, de Dumas et de Dickens. « Les Misérables », « King Lear » et « Antony and Cleopatra » montrent un acteur associé à une forme de prestige littéraire, avant les changements de rythme et de format qui marquent les décennies suivantes.

Le nom de Costello reste lié à des rôles précis, souvent dans des productions à grand appareil narratif, puis à des présences plus ténues dans les années 1930 et 1940. Cette continuité dessine moins une ascension qu’une occupation durable des plateaux, du muet aux studios classiques, avec un même ancrage dans l’industrie américaine.

Filmographie sélective

Quelques titres suffisent à suivre sa présence à l’écran sur plusieurs décennies, depuis les grands sujets du muet jusqu’aux productions hollywoodiennes des années 1940.

• 1908: « Antony and Cleopatra » de James Stuart Blackton et Charles Kent, Marc Antoine
• 1909: « King Lear » de James Stuart Blackton et William V. Ranous
• 1909: « Les Misérables » de James Stuart Blackton, Jean Valjean
• 1911: « The Battle Hymn of the Republic » de Laurence Trimble et James Stuart Blackton, Jésus-Christ
• 1923: « Un nuage passa » d’Allan Dwan, Fred Gillow
• 1939: « Monsieur Smith au Sénat » de Frank Capra, Diggs
• 1939: « Les Fantastiques Années 20 » de Raoul Walsh, night club patron
• 1940: « L’Aigle des mers », man carrying spear
• 1941: « Citizen Kane » d’Orson Welles, extra
• 1942: « La Clé de verre », card player
• 1943: « La du Barry était une dame », passerby
• 1944: « La Passion du docteur Hohner », audience member