Naseeruddin Shah: biographie, films et séries, crédits

En 1977, Naseeruddin Shah fonde avec Tom Alter et Benjamin Gilani la compagnie Motley. Le 29 juin 1979, la troupe joue « En attendant Godot », de Samuel Beckett, avec une distribution alors exclusivement masculine. Cette entrée par le théâtre dit déjà l’axe de sa carrière: la scène, le cinéma hindi, puis des apparitions en télévision et dans des productions étrangères.

Naseeruddin Shah, du théâtre à l’écran

Le 20 juillet 1950, il naît à Barabanki, dans l’Uttar Pradesh. Il grandit dans une famille musulmane orthodoxe, puis étudie à l’université d’Aligarh, à la National School of Drama de Delhi et au Film and Television Institute of India de Pune. Ces années d’études le conduisent vers le théâtre de l’absurde, puis vers une pratique où jeu et mise en scène se répondent sans se confondre.

Shyam Benegal lui offre son premier rôle au cinéma avec Nishant, aux côtés de Shabana Azmi. Jusqu’à la fin des années 1970, il travaille dans plusieurs films de ce réalisateur, souvent dans des rôles secondaires. Après Nishant, il traverse une période difficile, pendant laquelle les voix-off pour la publicité lui apportent de quoi vivre. Junoon, de Benegal, met fin à cette phase en 1979.

À partir de là, il rejoint les cinéastes du cinéma parallèle indien, parmi lesquels Govind Nihalani, Ketan Mehta et Sai Paranjpye. Il y joue des personnages venus de milieux très différents, du collecteur d’impôt de Mirch Masala à l’employé parsi de Pestonjee, du directeur d’école aveugle de Sparsh au père de famille de Masoom. Paar lui vaut le prix du meilleur acteur à la Mostra de Venise.

Le cinéma parallèle et les rôles de la fin des années 1970

Dans Manthan et Paar, il joue des intouchables. Dans Aakrosh, il devient un avocat brahmane défendant un accusé adivasi. Dans Jaane Bhi Do Yaaro, il interprète un journaliste qui cherche à révéler un scandale de corruption, et la satire lui ouvre un autre espace de jeu. Le même ensemble de films l’amène vers des figures révoltées contre l’injustice, mais aussi vers des personnages plus ambigus.

Dans Mirch Masala, il joue un collecteur d’impôt tyrannique. Dans Katha, Mandi ou Sparsh, les situations changent de milieu et de tonalité, sans quitter une attention précise aux corps sociaux. Il travaille aussi en kannada avec Tabbaliyu Neenaade Magane, puis dans sa version hindi, Godhuli, en 1977. Cette circulation entre langues et registres accompagne toute la décennie suivante.

Au théâtre, la compagnie Motley reste son ancrage. Après En attendant Godot, il met en scène des pièces européennes, de Shakespeare à Beckett. La scène ne sert pas de parenthèse au cinéma; elle lui offre un autre espace de travail, plus continu, où sa présence s’inscrit dans la durée des répétitions et des reprises.

Télévision, satires et cinéma commercial

En 1988, le feuilleton Mirza Ghalib, réalisé par Gulzar, lui donne le rôle du poète du XIXe siècle. La série devient populaire en Inde et au Pakistan. Cette même année, son visage circule donc aussi par l’écran domestique, sans interrompre ses allers-retours vers le cinéma.

Au milieu des années 1980, il rejoint des productions plus commerciales comme Karma de Subhash Ghai, où il affronte un terroriste aux côtés de Dilip Kumar, Anil Kapoor et Jackie Shroff. En 1989, Tridev l’emmène dans une autre superproduction d’action. Il y réalise l’une de ses rares chorégraphies dans la chanson Tirchi Topiwale, avant de refuser les propositions de danse qui suivent.

Il tourne aussi Jalwa, où il lutte contre des trafiquants de drogue à Goa et effectue lui-même ses cascades. Puis viennent Mohra, Chaahat, Takkar, Sarfarosh et Krrish. Dans Sarfarosh, il reçoit le Filmfare Award du meilleur personnage négatif. Dans Krrish, il joue le scientifique Siddhant Arya, rôle qu’il reprend pour une apparition spéciale dans Defender en 2013.

L’essor international au début des années 2000

En 2000, un an après avoir interprété Gandhi au théâtre, il retrouve le personnage dans Hey Ram de Kamal Hassan, tourné en hindi et en tamoul. La même période le voit revenir vers des rôles plus amples dans 3 Deewarein, où il joue un condamné à mort, puis dans Ishqiya, où il incarne un vieil homme qui tombe de nouveau amoureux. Ces films le remettent au centre de projets plus ambitieux sans le détourner des apparitions brèves.

Le Mariage des moussons de Mira Nair lui apporte une visibilité hors d’Inde. Il y joue un père de famille qui se démène pour que le mariage de sa fille se déroule correctement, et le film remporte le Lion d’or à la Mostra de Venise en 2001. Quelques mois plus tard, il apparaît dans La Ligue des Gentlemen Extraordinaires en Capitaine Nemo, puis dans Today's Special, une comédie dramatique centrée sur la cuisine indienne.

Il travaille aussi dans Khuda Kay Liye en 2007, où il joue un imam progressiste. En 2012, il participe à Zinda Bhaag, aux côtés de trois jeunes acteurs non professionnels. Ces films élargissent son territoire de jeu vers des productions pakistanaises et américaines, sans le couper de ses rôles indiens.

Les années récentes

En 2004, Je suis ici lui donne le rôle du brigadier Shekhar Sharma. En 2006, Krrish le replace dans le cinéma de super-héros indien, puis OK Jaanu le retrouve en 2017 dans le rôle de Gopi Srivastava. Ces apparitions s’inscrivent dans une continuité où le même acteur circule entre production populaire, film à grand déploiement et cinéma plus discret.

En 2025 et 2026, son nom figure encore au générique de Ul Jalool Ishq, The Return et Eighty (80). Le premier le crédite en Aziz Beg 'Babba', le second en Ishar Singh Grewal et le troisième en Basu Sir. Ces titres prolongent une présence qui a commencé au théâtre et s’est maintenue par la diversité des formes, du feuilleton au film international.

Le 29 juin 1979 reste la date fondatrice de Motley, la compagnie créée avec Tom Alter et Benjamin Gilani. La scène y garde une place de choix, au même titre que le cinéma et la télévision. Le nom de Naseeruddin Shah reste attaché à des œuvres qui vont de Nishant à Mirza Ghalib, de Masoom à Khuda Kay Liye, sans se laisser enfermer dans une seule famille de rôles.