Leo McCarey: biographie, films et séries, crédits

En 1921, Universal confie à Leo McCarey Figures du passé, son premier long métrage. Le réalisateur a alors 24 ans et vient d’entrer à Hollywood après des études de droit à l’université du Sud de la Californie.

Des débuts à Universal puis chez Hal Roach

Avant les plateaux, Leo McCarey vend des chansons en 1918, tente la boxe et même le barreau. Une indemnité de 5 000 $ après un accident d’ascenseur l’engage dans une mine de cuivre, qui fait faillite.

À Hollywood, il commence comme assistant de Tod Browning chez Universal, puis comme « script girl » sur La Vierge d'Istanbul en 1920. Dès l’année suivante, Figures du passé ouvre sa filmographie de réalisateur, avec une comédie satirique qui le place d’emblée dans l’orbite des studios.

De 1923 à 1929, Hal Roach l’emploie sur les courts métrages comiques. Il dirige Charley Chase de 1924 à 1926, puis prend en main une grande partie des films de Laurel et Hardy à partir de 1928. McCarey décrit alors le travail de « superviseur » comme une fonction qui englobe l’écriture, le montage, la coordination des gags et la reprise des scènes au besoin.

La période Laurel et Hardy

En 1926, sa qualité de travail lui vaut d’être nommé vice-président et superviseur des productions comiques du studio. Il affirme aussi avoir eu l’idée de faire de Laurel et Hardy un tandem comique, même si le nombre exact de films qu’il a suivis reste difficile à établir dans les crédits de l’époque.

Parmi les titres qu’il dirige pour eux figurent La Bataille du siècle en 1927, Mon neveu l’Écossais en 1927, Vive la liberté en 1929 et Y a erreur! en 1929. Il supervise aussi Œil pour œil en 1929, réalisé par James W. Horne.

McCarey quitte Hal Roach en 1929 pour se consacrer à des travaux plus personnels. Il parle de cette période comme d’un moment décisif, marqué par la rapidité du tournage des courts métrages et par une liberté de fabrication qu’il juge irremplaçable. Ses mots disent aussi l’attachement qu’il garde au duo, qu’il considère hors d’atteinte du temps.

Les longs métrages des années 1930

En 1929, McCarey signe L’Étudiant et écrit une large part du scénario. La même année, il tourne Rythmes rouges, film qu’il juge très mauvais, puis Wild Company, qu’il n’apprécie pas davantage.

Avec Let's Go Native en 1930, produit par Ernst Lubitsch, il travaille avec Jeanette MacDonald, Kay Francis et Jack Oakie. En 1932, Kid d’Espagne marque ce qu’il décrit lui-même comme le véritable début de sa carrière, sur un scénario original écrit pour Eddie Cantor et une chorégraphie de Busby Berkeley.

Le tournage de Kid d’Espagne l’amuse autant qu’il l’épuise, à en croire ses souvenirs sur la scène de corrida. Le succès du film lui vaut un contrat avec Paramount, puis une proposition des Marx Brothers pour La Soupe au canard en 1933, titre qui l’installe durablement dans le studio.

En 1937, il signe Place aux jeunes et Cette sacrée vérité. Le premier le montre aussi dans un rôle non crédité, tandis que le second lui vaut un Oscar, au terme d’une année où il retrouve le registre de la comédie de remariage avec une précision très sûre.

La place d’« Elle et lui »

En 1939, McCarey revient à Elle et lui, film qu’il réalise de nouveau après une première version. Cette reprise lui permet de revenir au mélodrame amoureux avec un cadre plus ample que celui de ses comédies des années précédentes.

Quelques mois plus tard, il poursuit dans un autre registre avec Lune de miel mouvementée en 1942. Puis vient Ce bon vieux Sam en 1948, où il retrouve la comédie sous une forme plus tardive.

Au lieu d’enfermer son travail dans une seule famille de genres, McCarey passe du burlesque muet au parlant, de la screwball comedy au mélodrame, puis à la comédie musicale avec Les Cloches de Sainte-Marie. Ses films retenus par les listes récapitulatives incluent aussi Elle et lui en 1957, nouvelle date qui prolonge l’attention portée à ce titre.

Oscars, télévision et fin de vie

McCarey reçoit 4 Oscars au total. Le texte de référence ne détaille pas ici chacun de ces prix, mais Cette sacrée vérité figure parmi les films qui lui valent cette reconnaissance, aux côtés de ses autres travaux marquants.

En 1955, il signe un épisode de Screen Director's Playhouse comme réalisateur. La liste des œuvres mentionne aussi Rendez-vous avec le destin en 1994 comme film original, et Laurel & Hardy: Year One en 2023 comme titre associé à sa réalisation.

Leo McCarey meurt le 5 juillet 1969 à Santa Monica, à 70 ans. Les repères biographiques le disent né le 3 octobre 1896 à Los Angeles, dans une famille marquée par le boxeur Thomas McCarey et Leona Mistrot McCarey, issue de parents français.