Gene Deitch: biographie, films et séries, crédits

En 1961, Munro reçoit l’Oscar du meilleur court métrage d’animation et place Gene Deitch au centre d’un cinéma d’animation fabriqué loin des grands studios américains. Né à Chicago le 8 août 1924, mort à Prague le 16 avril 2020, il travaille comme réalisateur, producteur, scénariste, animateur, acteur et illustrateur. Son nom reste attaché à des séries et à des courts métrages qui ont circulé entre les États-Unis, la Tchécoslovaquie et les réseaux télévisés des années 1960.

Des dessins d’avions aux studios d’animation

Gene Deitch grandit à Chicago avant de rejoindre la Californie en 1929. Il étudie à Hollywood et obtient son diplôme au lycée de Los Angeles en 1942. Après l’école, il entre chez North American Aviation, où il dessine des plans d’avions, puis il est appelé sous les drapeaux en 1943 et suit une formation de pilote avant d’être libéré en mai 1944 après une pneumonie.

Dès la fin de la guerre, il travaille pour le magazine de jazz The Record Changer, auquel il apporte couvertures et illustrations de 1940 à 1951. Cette période installe un artisan habitué aux passerelles entre dessin, mise en scène et fabrication visuelle. En 1955, il rejoint United Productions of America, puis devient directeur créatif chez Terrytoons, où il crée Sidney l’éléphant, Gaston Le Crayon, Tom Terrific et Clint Clobber.

En 1958, son court métrage Sidney's Family Tree est nommé aux Oscars. Quelques mois plus tard, il quitte Terrytoons et fonde à New York Gene Deitch Associates, Inc., un studio tourné surtout vers la publicité télévisée. Cette même année, il prépare Munro avec Rembrandt Films, une production qui le conduit à Prague en octobre 1959. Il ne prévoit alors qu’un séjour bref, puis décide de s’y installer après y avoir rencontré Zdenka.

Popeye, Tom et Jerry, Krazy Kat

Entre 1960 et 1963, Gene Deitch travaille avec Rembrandt pour réaliser des dessins animés de Popeye le marin pour la télévision avec King Features. Cette période le place au cœur d’un catalogue déjà identifié par le public, sans qu’il abandonne les formats courts. De 1961 à 1962, il réalise 13 nouveaux courts métrages de Tom et Jerry pour la MGM.

La série de la souris et du chat l’amène à revisiter un matériau très codifié. Il en tire des épisodes comme Tom et Jerry en Grèce en 1961, Le Kit du Parfait Combattant, Tom et Jerry au Paradis, Tom s’envole, Tom et Jerry le hors-la-loi, Tom et Jerry dans l’espace, Tom et Jerry chasseurs de baleines, Tom et Jerry au Safari, Tom et Jerry copains clopant et Tom et Jerry jouent Carmen en 1962. Il signe aussi le court métrage How to Win on the Thruway et Self Defense... for Cowards en 1962, puis How to Live with a Neurotic Dog et The Frozen Logger en 1963.

Avec le producteur William L. Snyder, il coproduit et réalise de 1962 à 1964 une série télévisée de Krazy Kat pour King Features. Il travaille aussi sur The Gerald McBoing-Boing Show en 1956, puis sur The New Casper Cartoon Show en 1963. En parallèle, il réalise Alice of Wonderland in Paris en 1966, film qui prolonge cette activité de metteur en scène de formats courts et de séries.

Munro et l’installation à Prague

Munro sort en Tchécoslovaquie en septembre 1960, puis aux États-Unis le 5 octobre 1961, en complément de Diamants sur canapé. Le film reçoit l’Oscar du meilleur court métrage d’animation en 1961 et devient le premier court métrage réalisé hors des États-Unis à obtenir cette récompense. En 2004, l’Academy Film Archive le conserve.

L’installation à Prague n’est pas un simple détour. Elle accompagne la suite de son travail et son ancrage durable dans la ville, où il vit jusqu’à sa mort. Le studio qu’il installe se trouve près des studios Barrandov, un voisinage qui le place dans un environnement de production très actif pour l’animation et le cinéma. Son activité s’y poursuit sur plusieurs fronts, du dessin animé télévisé aux adaptations littéraires.

Cette période donne aussi naissance à Terr'ble Tessie en 1966 et à Drive on, Nudnik!, dont il est l’auteur, le réalisateur et le scénariste. Il prête par ailleurs sa voix à Adele n'a pas encore diné en 1978, dans le rôle de Larry Matejka, puis à Ještě větší blbec, než jsme doufali en 1994. Le nom de Gene Deitch circule donc aussi dans les mentions d’interprétation, à côté de ses fonctions de mise en scène.

Weston Woods et les récompenses

De 1969 à sa retraite en 2008, Gene Deitch devient le principal directeur d’animation de Weston Woods Studios dans le Connecticut. Il y adapte des livres illustrés pour enfants et réalise 37 films, depuis Le batteur Hoff en 1969 jusqu’à Voyage au Bunny Planet en 2008. Ce pan de son travail occupe près de quatre décennies et montre une attention continue aux formes courtes destinées aux enfants.

Le circuit des distinctions suit cette présence. En 1997, il reçoit le Prix Klingsor à la Biennale d’animation de Bratislava pour l’ensemble de son œuvre. En 2003, les Annie Awards lui décernent le prix Winsor McCay remis par la branche californienne d’ASIFA, puis le Prix Inkpot en 2013. Ces récompenses entourent un travail déjà installé dans les archives et dans les programmations spécialisées.

• 1947: Wings for Roger Windsock
• 1949: Dusty of the Circus
• 1956: The Gerald McBoing-Boing Show
• 1960: Popeye le marin
• 1960: Munro
• 1962: Krazy Kat
• 1964: Nudnik
• 1966: Drive on, Nudnik!
• 1967: Nudnik's Nudnickel
• 1978: Adele n'a pas encore diné
• 1994: Ještě větší blbec, než jsme doufali

Gene Deitch meurt à Prague le 16 avril 2020 à l’âge de 95 ans. La ville devient le dernier point d’ancrage d’un artiste né dans le Midwest américain, passé par l’aviation, l’illustration, les séries télévisées et les courts métrages. Sa production reste liée à des personnages fixes, à des adaptations et à des formats brefs qui ont traversé plusieurs époques du dessin animé.