William Berke: biographie, films et séries, crédits

Le 3 octobre 1903, à Milwaukee, William Berke naît dans un milieu américain qui le mène d’abord vers l’écran muet sous le nom de William Lester. Entre 1918 et 1924, il apparaît dans 17 films muets, presque tous des westerns, avant d’écrire pour la première fois pour « Barb-Wire », sorti en 1922. Mort le 15 février 1958 à Los Angeles, il laisse une activité répartie entre jeu, écriture, production et mise en scène, avec une présence constante du western et des séries tournées pour la télévision naissante.

Des westerns muets aux premiers scénarios

Sous le pseudonyme de William Lester, il entre dans le cinéma par le jeu. En 1918, ses cinq premiers courts métrages paraissent, puis viennent d’autres films jusqu’en 1924, avec une seule exception notable hors du western: « Gentle Julia » de Rowland V. Lee, en 1923. Cette série de rôles place d’emblée William Berke dans un territoire narratif qu’il retrouvera souvent plus tard, sans pour autant l’y enfermer.

Le passage à l’écriture s’amorce en 1922 avec « Barb-Wire » de Frank Grandon, où il joue aussi aux côtés de Jack Hoxie. Il signe ensuite 79 autres films, parfois comme auteur de l’histoire originale ou adaptateur, jusqu’en 1950. Cette activité d’écriture court sur près de trois décennies et accompagne la diversification de ses fonctions au cinéma.

Le producteur des séries B américaines

À partir de 1933, William Berke produit 78 films jusqu’en 1958. Plusieurs westerns sont associés à George Sherman, dont « Pals of the Saddle » en 1938 et « New Frontier » en 1939, tous deux avec John Wayne et Ray Corrigan. Il travaille aussi sur « Call the Mesquiteers » en 1938, inscrit dans le même univers de production.

En 1951, il coproduit avec Samuel Fuller « J'ai vécu l'enfer de Corée », film de guerre porté par Gene Evans et Robert Hutton. Il s’engage aussi dans des productions à budget resserré où le rôle du producteur se confond souvent avec une surveillance étroite du tournage, de la circulation des équipes et des délais. Sa fonction reste liée à des films rapides, tournés pour occuper le marché des programmes réguliers.

Par ailleurs, il intervient sur 7 films d’aventure avec Johnny Weissmuller dans le rôle de Jungle Jim, dont « La Charge sauvage » en 1951. Cette série lui offre un autre cadre de production, plus proche du feuilleton cinématographique que du western pur, tout en conservant une logique de répétition des formats et des figures.

La mise en scène au rythme des studios

William Berke réalise 86 films, dont trois courts westerns sortis entre 1934 et 1935. Il passe ensuite à des titres plus visibles dans sa filmographie de cinéaste, à commencer par « Dick Tracy » en 1945, avec Morgan Conway dans le rôle-titre et Anne Jeffreys. Le film marque une étape importante de son activité de metteur en scène sans rompre avec les logiques industrielles qui structurent ses travaux précédents.

En 1946, il tourne « Rolling Home », dont il signe aussi l’histoire, puis « A Senda Misteriosa » en 1945 figure parmi les titres retenus de sa mise en scène. « Train To Tombstone » en 1950 le retrouve dans le registre du western, et il en assure aussi la production. Ce double rôle revient dans plusieurs projets, où la frontière entre pilotage financier et conduite du tournage demeure étroite.

« Pier 23 », en 1951, lui permet de cumuler les fonctions de réalisateur et de producteur. La même logique apparaît avec « Un tueur se promène » en 1958, dernier titre mentionné à la fois comme réalisation et production. Sa pratique privilégie des films de travail, réglés sur une cadence précise, où la fonction du cinéaste reste liée à l’efficacité de l’ensemble plus qu’à l’ornement du style.

Télévision et fin de tournage

Dans les années 1950, William Berke étend sa mise en scène à la télévision. Il réalise quelques épisodes de neuf séries diffusées entre 1952 et 1956, parmi lesquelles « The Range Rider », pour laquelle il tourne 10 épisodes, et « The Goldbergs », qu’il produit et réalise de 1953 à 1956 sur 11 épisodes. Cette présence télévisuelle prolonge son activité de studio au moment où le petit écran réclame des réalisateurs familiers des cadences rapides.

Il meurt brutalement d’une crise cardiaque sur le plateau de « The Lost Missile », qu’il produit et réalise. Le tournage est achevé par Lester W. Berke, et le film sort le 1er décembre 1958. Ce dernier chantier résume une manière de travailler faite de fonctions superposées, dans laquelle la production et la réalisation demeurent étroitement liées jusqu’à la fin.

Au long de ces décennies, William Berke emploie aussi plusieurs noms de crédit, de William A. Berke à Wm. Hall, en passant par Billy Lester, Bill Lester ou William B. Lester. Cette pluralité de signatures accompagne une activité où la stabilité des rôles compte moins que la continuité d’un métier exercé sous des formes diverses, du muet aux séries télévisées.