James Gleason: biographie, films et séries, crédits

En 1914, James Gleason monte sur Broadway dans « Pretty Mrs. Smith », après un passage par des troupes de théâtre sur la côte Ouest. Né à New York en 1882, il a déjà quitté la scène strictement locale pour jouer dans plusieurs compagnies, puis rejoint dès 1914 les théâtres new-yorkais avant de partir au front pendant la Première Guerre mondiale. Son nom circule alors sous deux formes, James Austin Gleason et Jimmy Gleason, dans un métier où il passe sans heurt de la scène à l’écran.

Des planches de Broadway au cinéma

La guerre hispano-américaine le trouve en 1898, à 16 ans. Il rejoint ensuite la troupe du Liberty Theater à Oakland, puis celle du Baker Theater à Portland après son mariage avec Lucile Webster en 1906.

Broadway l’accueille à partir de 1914. Après la guerre, il remonte sur les planches entre 1919 et 1928, dans « The Five Million », « The Charm School », « Like a King » ou « The Deep Tangled Wildwood ». Il signe aussi une pièce avec Richard Taber, « Is Zat So? », jouée en 1925, tandis que « The Butter and Egg Man » figure cette même année à son répertoire théâtral.

Le cinéma entre dans sa vie en 1922 avec « Polly of the Follies » de John Emerson. L’écran retient d’abord son visage dans plusieurs films de 1929 et 1930, dont « Broadway Melody », « Oh, Yeah! », « The Shannons of Broadway », « Vertige » et « Son homme ». Dans ces années, il circule d’un plateau à l’autre sans abandonner complètement le théâtre.

Les années 1930 et l’aisance des seconds rôles

Au début des années 1930, James Gleason apparaît dans une série de films qui fixent sa présence dans le cinéma américain du studio system. Il figure dans « The Matrimonial Bed » de Michael Curtiz, « Âmes libres » de Clarence Brown, « Le Provocateur » de Stephen Roberts, « La Reine des girls » d’Edmund Goulding et « The Penguin Pool Murder » de George Archainbaud.

Parmi les titres de la décennie, « Conduits par Satan », « The Big Gamble » et « Fast Companions » confirment une présence régulière dans des productions très différentes. Il joue dans « The Devil Is Driving », « Lady and Gent » et « Blondie of the Follies » la même année 1932, puis dans « The All-American » et « The Crooked Circle ».

En 1933, il poursuit avec « Broadway through a Keyhole », puis revient dans « Broadway to Hollywood », « The Great Jasper » ou « Too Many Parents ». Sa filmographie de ces années comprend aussi « The World Changes », « The Affairs of Cellini » et « Imitation of Life », avant « The Band Plays On » et « Mad Holiday » en 1936.

Des comédies aux rôles de 1941

En 1941, James Gleason tient Henry Connell dans « L’Homme de la rue » de Frank Capra. La même année, il joue Max Corkle dans « Le Défunt récalcitrant » de William A. Seiter, deux rôles qui restent parmi les repères les plus cités de sa présence à l’écran.

Il travaille aussi dans « The Bride Came C.O.D. », « We Go Fast » et « Ladies in Retirement ». À ce moment de sa carrière, les studios lui confient des personnages d’âge mûr, souvent des voisins, des patrons ou des figures de soutien, dans des récits de comédie ou de mélodrame.

L’année 1944 le voit dans « Arsenic et vieille dentelle » de Frank Capra, où il joue le lieutenant Rooney. Deux ans plus tard, il apparaît dans « Le Lys de Brooklyn » de Elia Kazan, puis dans « Call Northside 777 ». Sa carrière de plateau reste présente pendant cette période, avec des films qui alternent policiers, comédies et drames domestiques.

La télévision des années 1950

Dans les années 1950, James Gleason passe aussi par plusieurs programmes télévisés. Il apparaît dans « This Is Your Life » en 1952, puis dans « Racket Squad » en 1951 et « Cheyenne » en 1955. Il figure encore dans « Screen Director’s Playhouse » cette même année, sous le nom d’Ed Shafer.

Le cinéma lui offre encore quelques rôles nets. En 1954, il joue Peter « Pop » Benson dans « Je dois tuer ». L’année suivante, il apparaît dans « La Nuit du chasseur » de Charles Laughton, en Uncle Birdie Steptoe, puis dans « The Millionaire » sous les traits de Charles Hartford Simpson.

En 1958, il participe à « Trois bébés sur les bras » dans le rôle de Doc Simpkins. L’ultime ligne de sa filmographie le ramène à la télévision et au rythme des productions de la décennie, sans rompre avec les personnages de second plan qui ont accompagné sa présence à l’écran pendant des années.

Un auteur pour la scène, une présence durable

James Gleason ne se limite pas au jeu. Il est aussi scénariste, producteur, réalisateur et dramaturge. Son nom reste attaché à « Is Zat So? », pièce signée avec Richard Taber en 1925, et à sa longue fréquentation des théâtres de Broadway avant le passage massif au cinéma.

Son activité traverse près de 4 décennies, du théâtre new-yorkais des années 1910 aux programmes télévisés des années 1950. Mort le 12 avril 1959 à Woodland Hills, il reçoit le 8 février 1960 une étoile posthume sur le Walk of Fame à Hollywood.

Sa présence dans des œuvres de Frank Capra, William A. Seiter, George Archainbaud, Elia Kazan ou Charles Laughton laisse un fil net dans l’histoire du cinéma américain. À côté de ces films, les pièces, les courts métrages et les émissions de télévision dessinent une activité continue, sans spectaculaire affichage, mais avec une régularité qui a fini par faire de son visage un repère des décennies 1930 à 1950.

• 1922: « Polly of the Follies » de John Emerson
• 1941: « L’Homme de la rue » de Frank Capra, rôle d’Henry Connell
• 1941: « Le Défunt récalcitrant » de William A. Seiter, rôle de Max Corkle
• 1944: « Arsenic et vieille dentelle » de Frank Capra, rôle du lieutenant Rooney
• 1945: « Le Lys de Brooklyn » d’Elia Kazan, rôle de McGarrity
• 1951: « Racket Squad »
• 1952: « This Is Your Life »
• 1954: « Je dois tuer » de Phil Karlson, rôle de Peter « Pop » Benson
• 1955: « La Nuit du chasseur » de Charles Laughton, rôle d’Uncle Birdie Steptoe
• 1958: « Trois bébés sur les bras », rôle de Doc Simpkins