Ben Sharpsteen: biographie, films et séries, crédits

En 1929, Ben Sharpsteen rejoint les studios Disney comme animateur, au moment où Mickey Mouse et les Silly Symphonies imposent une nouvelle cadence de travail. Né à Tacoma le 4 novembre 1895, Benjamin Sharpsteen va occuper des fonctions de plus en plus larges dans l’organigramme du studio, jusqu’à la production et à la supervision de longs métrages.

Ben Sharpsteen chez Disney

Sharpsteen arrive dans une période de recrutement intense chez Disney. Il fait partie des animateurs venus de studios new-yorkais, parmi lesquels figurent Dick Huemer, Burton Gillett, Ted Sears, Vernon Stallings et Bill Tytla. Dès 1931, il dirige avec David Hand des équipes d’apprentis sur les Silly Symphonies, un rôle qui le place au cœur de la formation des jeunes animateurs du studio.

En 1934, après le départ de Burton Gillett, il est nommé producteur sur la plupart des longs métrages. Cette fonction le conduit à suivre de près les productions majeures de Disney et à travailler sur des projets qui engagent le studio dans une autre échelle de fabrication. Les courts métrages éducatifs, la série True-Life Adventures, « Cendrillon » en 1950 et « Alice au pays des merveilles » en 1951 passent par cette responsabilité de production.

Sa place dans la hiérarchie du studio apparaît alors très en vue. Plusieurs observateurs le situent juste au-dessous de Walt Disney, signe d’une autorité qui ne se limitait pas à la seule animation. À partir de là, il prend aussi part à l’évolution des productions vers des formes plus structurées, où la supervision compte autant que la mise en scène.

Les courts métrages des années 1930

En mai 1935, Sharpsteen réalise « Carnaval des gâteaux », première Silly Symphony à son nom comme réalisateur. La même année, il signe aussi « Mickey pompier », « Mickey patine », « Les Joyeux Mécaniciens » et « Broken Toys ». Cette série de courts métrages l’installe au sein d’un pan central de la production du studio, où l’efficacité narrative doit aller de pair avec une fabrication rapide.

L’année suivante, il travaille sur « Partie de campagne », « Le Déménagement de Mickey », « Le Cirque de Mickey » et « Donald et Pluto ». En 1937, il signe encore « Don Donald », « Chasseurs d’élans », « Vacances à Hawaï », « Nettoyeurs de pendules » et « Les Quintuplés de Pluto ». Ces titres dessinent une présence régulière dans les productions de personnages phares du studio sans que cela le cantonne à une seule série.

Sharpsteen intervient aussi sur « Blanche-Neige et les Sept Nains » en 1937, comme réalisateur de séquence. Cette fonction annonce son passage vers les longs métrages, où la coordination des équipes devient une part décisive du travail. En 1938, il signe encore « Constructeurs de bateau », « La Remorque de Mickey », « Trappeurs arctiques » et « La Chasse au renard ».

Des longs métrages à la supervision

Sharpsteen devient l’un des responsables de « Blanche-Neige et les Sept Nains », de « Pinocchio » en 1940, de « Fantasia » en 1940 et de « Dumbo » en 1941. Son nom apparaît alors sur des postes de supervision de la réalisation ou de la production, ce qui le place au plus près de la fabrication des longs métrages les plus lourds du studio.

Cette activité se prolonge avec « Coquin de Printemps » en 1947, « Ichabod and Mr. Toad » en 1949, puis « Cendrillon » en 1950 et « Alice au pays des merveilles » en 1951. Sharpsteen tient là un rôle de supervision sur des projets qui marquent une étape importante des studios Disney, sans que son apport se confonde avec celui d’un seul métier.

À cette période, il participe aussi à des titres liés aux True-Life Adventures, dont « Le Désert vivant » en 1953, « Everglades, monde mystérieux » en 1953, « Au pays des ours » en 1953, « La Grande Prairie » en 1954, « Lions d’Afrique » en 1955 et « Le Désert de l’Arctique » en 1958. Cette série montre l’étendue de ses fonctions dans des productions de nature différente.

La dernière période Disney

Sharpsteen signe encore « Le Monde merveilleux de Disney » en 1954, « Switzerland » en 1955, « Les Secrets de la vie » en 1956, « Lapland » en 1957, « Ama Girls » en 1958 et « Mysteries of the Deep » en 1959. Cette fin de période le voit encore occupé à des productions de format et d’ambition variés, du documentaire au programme destiné à la télévision naissante du studio.

En 1959, il quitte les studios Disney. Peu après, Walt Disney lui rend visite dans une ferme du nord de la Californie et lui laisse un objet emballé sur une table, manière détournée de lui offrir l’Oscar reçu pour « Ama Girls » en 1958, un film sur lequel Sharpsteen s’était beaucoup investi. Ce geste tient lieu de reconnaissance tardive pour une présence qui avait compté dans l’architecture interne du studio.

Filmographie et dates repères

Benjamin Sharpsteen naît le 4 novembre 1895 à Tacoma, dans l’État de Washington, et meurt le 20 décembre 1980 à Calistoga, en Californie. Son nom reste attaché à des fonctions de réalisateur, producteur, superviseur de réalisation et animateur, sur une période qui va des courts métrages des années 1920 aux grands projets documentaires de la fin des années 1950.

• 1920: « The Village Blacksmith »
• 1920: « Dr. Jekyll and Mr. Zip »
• 1929: « La Locomotive de Mickey »
• 1930: « Cannibal Capers »
• 1930: « Frolicking Fish »
• 1930: « Arctic Antics »
• 1934: « Mickey tireur d’élite »
• 1935: « Carnaval des gâteaux »
• 1937: « Blanche-Neige et les Sept Nains »
• 1940: « Pinocchio »
• 1940: « Fantasia »
• 1941: « Dumbo »
• 1947: « Coquin de Printemps »
• 1949: « Ichabod and Mr. Toad »
• 1950: « Cendrillon »
• 1951: « Alice au pays des merveilles »
• 1953: « Le Désert vivant »
• 1958: « Ama Girls »
• 1959: « Mysteries of the Deep »