Alec B. Francis: biographie, films et séries, crédits

En 1912, Alec B. Francis apparaît dans « Saved from the Titanic », d’Étienne Arnaud, puis dans « Robin Hood », tourné la même année par Étienne Arnaud et Herbert Blaché. L’acteur britannique né à Londres le 1 décembre 1867 figure alors dans des productions muettes où il tient des rôles comme le père ou le shérif de Nottingham.

Des débuts à l’écran en 1912

Les premiers titres conservés placent Alec B. Francis dans des films de 1912 à 1914. Dans « Chamber of Forgetfulness », il joue The Husband, puis dans « The Beaten Path », il tient le rôle de Randolph Thorne. Ces emplois donnent déjà la mesure d’un répertoire qui privilégie les notables, les pères, les juges et les ecclésiastiques.

En 1914, Maurice Tourneur lui confie Cressler dans « Le Spéculateur » (« The Pit »). Le film le fait apparaître aux côtés d’un cinéma américain en plein essor, où les seconds rôles de caractère occupent une place décisive. L’année suivante, l’acteur continue dans cette direction avec des apparitions régulières qui l’installent dans des productions très diverses.

Le nom d’Alec B. Francis revient ensuite dans « La Menace dans l’ombre » (« The Auction Block ») de Larry Trimble, en 1917, puis dans « The Cross Bearer » de George Archainbaud, en 1918, où il joue Brother Joseph. Cette présence soutenue dans le cinéma muet se prolonge sans rupture visible jusqu’aux années 1930.

Les années 1920 et les grands ensembles

En 1920, Alec B. Francis tient Paliser Sr. dans « The Paliser Case » de William Parke, puis James Bachelor dans « The Butterfly Man ». Deux ans plus tard, il apparaît dans « La Victoire du cœur » (« Smilin' Through ») de Sidney Franklin, sous les traits du Dr. Owen. Ces rôles confirment une présence fréquente dans des récits familiaux, judiciaires ou religieux.

La décennie lui réserve aussi plusieurs films de prestige. En 1925, il joue Burton dans « Man and Maid » de Victor Schertzinger, puis Rev. Calvin Benson dans « Trois Sublimes Canailles » (« 3 Bad Men ») de John Ford, en 1926. La même période le conduit vers « Charley's Aunt » en 1925, où il interprète Mr. Delahay, et vers « The Tenth Woman » en 1924, où il est Mr. Brainherd.

D’autres titres dessinent une constance plus qu’une rupture. Dans « Le Prix d’une folie » (« The Coast of Folly »), il joue le comte de Tauro en 1925. Dans « Pals First », d’Edwin Carewe, la même année, puis dans « The Return of Peter Grimm » en 1926, il demeure dans des emplois de composition que le cinéma muet affectionne pour leur lisibilité immédiate.

Des notables, des juges, des pères

Les années 1928 à 1930 montrent une continuité nette dans les emplois d’Alec B. Francis. Dans « The Lion and the Mouse », il joue le juge Ross, puis dans « Le Pâtre des collines » (« The Shepherd of the Hills »), il devient David Howitt. En 1929, il est Dr. Harvester dans « The Sacred Flame », avant d’apparaître dans « Evangeline » sous les traits de Père Felician.

Cette suite de rôles s’organise autour de figures d’autorité, souvent liées à la morale, à la loi ou à la famille. « La Dame de cœur » (« The Mississippi Gambler ») le montre en Junius Blackburn, tandis que « À la hauteur » (« Feet First »), en 1930, lui donne Mr. Carson. Le même mouvement se poursuit avec le Général von Lychow dans « The Case of Sergeant Grischa ».

En parallèle, il retrouve John Ford pour « Arrowsmith », en 1931, où il joue Twyford. Cette collaboration s’ajoute à celle de 1926 dans « Trois Sublimes Canailles », sans dessiner pour autant une série continue. L’acteur passe d’un réalisateur à l’autre avec une aisance qui tient moins à un effet de vedette qu’à une disponibilité très recherchée dans le cinéma de studio.

Les dernières apparitions, jusqu’en 1934

En 1931, Alec B. Francis joue Major Caron dans « Mata Hari » de George Fitzmaurice. L’année suivante, il apparaît dans « Révolte à Sing Sing » (« The Last Mile ») de Samuel Bischoff, sous le nom de Père O'Connor. Ces rôles prolongent une veine déjà ancienne, celle des hommes d’Église, des médecins et des hommes de loi.

Ses derniers films connus le placent encore dans des fonctions de présence plutôt que d’éclat. En 1933, il est Mr. Brownlow dans « Oliver Twist » de William J. Cowen, puis en 1934, il interprète le juge Malpas dans « Le Mystérieux Monsieur X » (« The Mystery of Mr. X ») d’Edgar Selwyn. Il meurt à Hollywood le 6 juillet 1934, à 66 ans.

Né Alec Francis Budd, l’acteur a aussi circulé sous plusieurs noms, parmi lesquels Alex Franks, Alex Francis, Alexander Francis, Alex B. Francis, Alec Francis et Alec Frances. Plus de 200 films sont associés à son nom entre 1911 et 1934, avec une présence régulière dans des œuvres signées Étienne Arnaud, Maurice Tourneur, Frank Lloyd, John Ford, Victor Schertzinger, Frank Borzage, King Vidor ou encore Edgar Selwyn.