Lon Chaney: biographie, films et séries, crédits

Le 1^er avril 1883, à Colorado Springs, Lon Chaney naît sous le nom de Leonidas Frank Chaney. Les parents sont sourds, et l’enfance s’ouvre sur la langue des signes, la pantomime et le travail des mains. Cette première familiarité avec le geste précède une entrée sur scène en 1902, dans des troupes de vaudeville et de théâtre.

Des planches au cinéma muet

En 1905, il épouse Cleva Creighton. L’année suivante naît leur fils, Creighton Chaney, futur Lon Chaney, Jr. La famille voyage encore avec des troupes avant de s’installer en Californie en 1910. Le tournant vient en avril 1913, quand Cleva tente de se suicider au Majestic Theatre de Los Angeles pendant les préparatifs du «Kolb and Dill show».

Après ce scandale et le divorce qui suit, Chaney quitte le théâtre pour le cinéma. Entre 1912 et 1917, il travaille sans contrat chez Universal, où il obtient de petits rôles. Il doit plusieurs engagements à son sens du maquillage, puis se rapproche du couple formé par Joe De Grasse et Ida May Park, qui lui confie des rôles plus marqués et l’oriente vers des personnages dramatiques.

Parmi les premiers titres conservés dans sa filmographie figurent «The Oubliette» en 1914, où il tient le rôle de Chevalier Bertrand de la Payne, puis «Graft» en 1915, où il intervient aussi comme maquilleur. En 1917, «The Rescue» lui donne le rôle de Thomas Holland, tandis que «Pay Me!» le montre en Joe Lawson la même année. «Fast Company», sorti en 1918, le place dans la peau de Dan McCarty.

Le masque, le geste, la métamorphose

En 1917, il devient l’un des acteurs de premier plan du studio, sans que cela se traduise par un meilleur salaire. Le départ qui suit le conflit avec Universal le ramène d’abord à des emplois plus modestes, puis «Riddle Gawne» en 1918 attire enfin l’attention de l’industrie sur son travail.

L’année 1919 change l’échelle avec «The Miracle Man», où il interprète «The Frog» sous la direction de George Loane Tucker. Le film lui donne une visibilité nouvelle et met en avant son travail de maquillage, déjà décisif dans sa manière d’aborder les rôles. À partir de là, son image publique se noue autour de transformations physiques minutieuses, conçues pour les besoins de chaque personnage.

Au tournant des années 1920, il retrouve ce procédé dans «Satan» en 1920, où il joue Blizzard, puis dans «Notre-Dame de Paris» en 1923. Dans ce film, il tient Quasimodo et travaille aussi comme maquilleur et co-réalisateur. L’année suivante, il participe à «Le Fantôme de l’Opéra» en 1925, en Erik, tout en signant le maquillage du film. La même œuvre fixe durablement son surnom d’«homme aux mille visages».

Tod Browning, MGM, et les derniers rôles

Il tourne avec Tod Browning dans 10 films, souvent sous les traits de personnages déguisés ou mutilés. Cette collaboration conduit à «L’Inconnu» en 1927, où il joue Alonzo, lanceur de couteaux de foire, aux côtés de Joan Crawford. La série de films qu’il réalise alors pour MGM, entre 1925 et 1930, s’inscrit dans un contrat exclusif.

Dans cette dernière période, il apparaît dans «Tell It to the Marines» en 1926, où il incarne un instructeur des marines. Le corps des marines lui accorde une reconnaissance honoraire, une première pour le cinéma. Il garde aussi une réputation de passeur sur les plateaux, prêt à aider les débutants et à montrer les gestes du métier entre deux prises.

L’année 1927 le retrouve dans «Londres après minuit» de Tod Browning, film aujourd’hui perdu, puis en 1930 dans une adaptation sonore du «Club des trois», son seul film parlant. Il y module sa voix pour plusieurs personnages, dont le ventriloque, la vieille femme, le perroquet, la poupée et la fille. Pendant le tournage de «Thunder» en hiver 1929, il contracte une pneumonie; un cancer des bronches est diagnostiqué à la fin de la même année.

La fin, puis les traces laissées

Le 26 août 1930, Chaney meurt à 47 ans à Los Angeles. Ses funérailles reçoivent l’appui d’un aumônier et d’un garde d’honneur fournis par les marines. Il est enterré au Forest Lawn Memorial Park de Glendale, près de la crypte de son père.

En 1957, The Man of a Thousand Faces lui rend hommage avec James Cagney dans son rôle. Un timbre américain à son effigie paraît en 1994, dessiné par Al Hirschfeld. Son nom reste aussi associé à une étoile sur le Walk of Fame d’Hollywood et au théâtre du Colorado Springs Civic Auditorium.

La maison qu’il fait construire en 1929 dans la Sierra Nevada, près de Big Pine, existe encore. Sa trousse de maquillage rejoint plus tard le Los Angeles County Museum. Le souvenir de cet artisan du visage et de la voix se prolonge jusque dans des chansons de Warren Zevon et des Mountain Goats.