Oliver Drake: biographie, films et séries, crédits

En 1927, le nom de Clarence Oliver Drake apparaît au générique de Cyclone of the Range. L’année le situe déjà dans un cinéma de fabrication rapide, où l’écriture passe d’un crédit à l’autre sans réclamer de cérémonie. Né à Boise, dans l’Idaho, le 28 mai 1903, il traverse le muet, le parlant et la télévision avec des fonctions multiples: scénariste, réalisateur, producteur, compositeur et acteur. Il meurt le 19 août 1991.

Les premiers westerns et l’écriture

Cyclone of the Range ouvre une série de travaux pour le western de série. La même année, The Flying U Ranch, The Mojave Kid, The Cherokee Kid, The Slingshot Kid et The Desert Pirate prolongent ce mouvement. Les titres de 1928 et 1929, de When the Law Rides à The Vagabond Cub, fixent une cadence régulière et un champ d’action centré sur les récits d’action rurale.

Le passage aux années 1930 confirme sa présence comme auteur de récits, avec The Law of the Tong en 1931 puis The Drifter, The Saddle Buster, The Texas Tornado, The Scarlet Brand, Beyond the Rockies et The Wyoming Whirlwind en 1932. When a Man Rides Alone, en 1933, puis Western Racketeers en 1934, montrent un écrivain qui fournit des histoires à des productions de formats voisins, sans quitter ce territoire narratif.

En 1935, The Cheyenne Tornado, Lightning Triggers, Six Gun Justice, Arizona Bad Man, The Cyclone Ranger, The Texas Rambler, Gun Smoke, The Vanishing Riders, The Sagebrush Troubadour et The Singing Vagabond prolongent cette activité. Les années suivantes l’emmènent vers El Diablo, cheval sauvage, Undersea Kingdom, Oh, Susanna!, Ghost-Town Gold et Roarin' Lead, où l’écriture côtoie aussi l’aventure en série et des productions plus mêlées.

Réaliser ses propres scénarios

The Texas Tornado, en 1932, est crédité de sa main comme réalisateur. Le geste compte parce qu’il associe l’écriture et la mise en scène au même projet, sur un format qui reste bref et serré. À partir de là, le nom de Drake revient régulièrement derrière la caméra sur des films qu’il a lui-même écrits.

Saddle Serenade, en 1945, puis Riders of the Dawn, West of the Alamo, Vers Mexico et Song of the Sierras, en 1946, composent une séquence de réalisation concentrée sur une seule année charnière. Ginger, en 1947, ajoute un titre souvent retenu dans sa filmographie de cinéaste. Dans la foulée, La Malediction de la Momie de 1944 le montre aussi comme producteur associé et auteur des chansons, deux fonctions qui élargissent son rôle au sein d’une même production.

Lawless Valley, en 1932, apparaît comme un crédit d’histoire, avant cette phase de réalisation plus nette. L’ensemble dessine une pratique où l’écriture reste l’axe principal, tandis que la mise en scène vient prendre place sur certains projets précis, sans abandonner le western ni ses dérivés.

Gene Autry et les chansons

Les westerns de Gene Autry ouvrent un autre versant de son travail. Le texte disponible indique que cette collaboration fait naître les paroles de nombre de romances du cow-boy chantant. Drake n’y apparaît plus seulement comme auteur d’intrigues, mais comme fournisseur de chansons, au croisement du récit et du numéro musical.

Cette dimension musicale trouve un écho dans La Malediction de la Momie, où il intervient aussi pour les chansons. L’association entre scénario, musique et production donne à son nom une place transversale dans des projets qui demandent plusieurs fonctions de travail. Dans une industrie de studio où les génériques se fragmentent vite, cette circulation entre les postes reste lisible sur plusieurs titres.

L’écriture pour l’image n’épuise pas ses activités. Un crédit d’acteur lui revient avec Red Blood and Blue en 1925, où il est mentionné dans le rôle de Slim, avant que sa filmographie n’oriente l’essentiel de ses travaux vers l’écriture, la réalisation et la production. Les alias qui circulent autour de son nom, de C.O. Drake à Ollie Drake, Revilo Ekard ou Clint Johnson, signalent une présence multiforme dans les génériques.

Des années 1940 à la télévision

Entre 1932 et 1950, il produit 32 films et en réalise presque autant sous ses propres scénarios. Ce chiffre donne la mesure d’une activité dense sur deux décennies, sans quitter l’orbite du western et des productions apparentées. Le ranch qu’il possède près de Pearblossom, en Californie, dans la vallée d’Antelope, sert aussi au tournage de westerns de la fin des années 1940 à la fin des années 1950.

Deadline en 1948 et La Poursuite fantastique en 1957 prolongent sa présence comme scénariste sur des œuvres qui excèdent le cadre des séries les plus modestes. Le crédit de 1955 sur Cheyenne, sous forme de téléplay, marque son passage vers la télévision, sans rompre avec les récits de l’Ouest qui structurent l’essentiel de ses travaux.

La décennie 1970 referme cette présence avec Western von gestern en 1978, pour lequel il signe le scénario. Le dernier repère donné le situe encore dans l’écriture, après des années de circulation entre auteur, cinéaste, producteur et compositeur. Ce dernier crédit éloigné dans le temps prolonge une activité étendue sur plus d’un demi-siècle.

Une filmographie de travail

La liste de ses réalisations et scénarios dessine une économie de travail plutôt qu’une série de coups d’éclat. The Texas Tornado, Saddle Serenade, Ginger, Cheyenne et Western von gestern condensent quelques repères, mais l’essentiel tient dans la répétition de fonctions assumées sur plusieurs fronts. Le nom de Drake circule dans des productions de genres proches et dans des emplois qui se répondent.

Sa mort survient le 19 août 1991 à 88 ans. Elle clôt une présence commencée dans le muet et prolongée jusqu’aux années 1970, avec un passage durable par le western, la chanson et la télévision. Boise, l’Idaho, puis Las Vegas encadrent une vie dont le cinéma retient surtout la multiplication des tâches et la constance d’un même domaine d’écriture.