Carl Laemmle: biographie, films et séries, crédits

Le 8 juin 1912, Carl Laemmle fonde la Universal Film Manufacturing Company après avoir revendu l’Independent Motion Picture Company. Né le 17 janvier 1867 à Laupheim, il a déjà quitté l’Allemagne depuis longtemps lorsqu’il fait de New York son point d’appui, après son arrivée aux États-Unis le 27 février 1884. Producteur d’origine allemande devenu américain, il place très tôt l’exploitation et la fabrication de films au centre de ses activités.

Des débuts new-yorkais à Universal

À New York, il rejoint son frère, qui lui procure un emploi d’aide-comptable. Il gravit ensuite les échelons de la société qui l’emploie, avant d’investir son argent dans le cinématographe en 1906. Cette étape le mène vers la diffusion, puis vers la production, avec The Laemmle Film Service et l’ouverture de nickelodeons dont le succès repose sur l’attrait des courts métrages.

Il refuse avec William Fox de verser une taxe au trust Edison, qui revendique la paternité des brevets de tournage et de projection. De cette opposition naît l’Independent Motion Picture Company, qui produit dès sa première année plus de cent films. Il y embauche Mary Pickford, puis cède la société en 1912 pour créer Universal. La même opération place aussi son nom au centre d’un nouveau système de studio où Harold Lloyd, Harry Carey et Lon Chaney figurent parmi les premiers visages associés à la compagnie.

Laemmle travaille depuis New York, tout en confiant à Irving Thalberg un rôle de bras droit à Hollywood. Il donne sa chance à John Ford et Erich von Stroheim, qui souhaitent passer à la réalisation. Maris aveugles de Stroheim rencontre une réussite commerciale, puis Folies de femmes devient un gouffre financier pour Universal. Laemmle met alors fin à cette collaboration, dans une période où le studio s’organise autour de choix industriels plus stricts.

Les années des grandes productions

Le nom de Laemmle apparaît au générique de 20 000 lieues sous les mers en 1916, où il est crédité comme producteur et executive producer. Ce film prend place dans une série d’œuvres qui installent Universal dans le paysage de la production américaine. Il produit ensuite Notre-Dame de Paris en 1923, adaptation réalisée par Wallace Worsley, puis intervient sur d’autres titres de la décennie suivante.

Dans les années 1920, il accompagne aussi des films signés par des cinéastes liés à Universal, parmi lesquels La Terre a tremblé de Lambert Hillyer et Le Fantôme de l’Opéra de Rupert Julian, tous deux en 1925. Le studio avance alors vers des productions plus visibles, sans que Laemmle abandonne sa fonction de décideur. En 1923, il est déjà associé à Drifting comme presenter, ce qui montre sa présence sur plusieurs plans de la fabrication et de la présentation des œuvres.

Quelques mois plus tard, l’équilibre interne d’Universal se modifie. Laemmle vit à New York tandis que l’organisation hollywoodienne prend de l’ampleur. Il finit par être remplacé par son fils, Carl Laemmle Jr., à la tête des studios en 1928. Cette passation marque un déplacement de pouvoir, sans interrompre la circulation des films associés à son nom.

Le cycle des films d’horreur Universal

Au tournant des années 1930, Laemmle reste lié à plusieurs productions devenues centrales dans l’histoire d’Universal. Il apparaît comme presenter sur Dracula en 1931, Frankenstein la même année, puis La Momie en 1932 et L’Homme invisible en 1933. Il est aussi presenter sur La Fiancée de Frankenstein en 1935.

Ces crédits le placent au cœur d’une série de productions qui prolongent la stratégie du studio autour de récits fantastiques et de vedettes récurrentes. Il est encore associé à Drácula (Versions alternatives) en 1931, toujours comme presenter. À rebours d’une simple fonction administrative, son nom accompagne la présentation publique de plusieurs titres qui structurent l’image d’Universal durant cette période.

Laemmle est mort le 24 septembre 1939 à Los Angeles, à l’âge de 72 ans. Sa place dans l’histoire du studio se lit dans cette suite de productions où figurent autant des films de prestige que des œuvres fantastiques appelées à circuler largement. Son rôle s’étend de la diffusion commerciale à la construction d’un catalogue où le producteur fait office d’architecte de studio.

Une entreprise, des visages, une méthode

Universal repose sur une méthode précise, faite de prise de risque et de contrôle industriel. Laemmle embauche des interprètes comme Mary Pickford, puis s’appuie sur Harold Lloyd, Harry Carey et Lon Chaney lorsque le studio cherche des noms identifiables pour soutenir sa production. Il donne aussi un espace de travail à des réalisateurs qui vont compter pour l’histoire du cinéma américain, notamment John Ford et Erich von Stroheim.

La relation avec Stroheim illustre une tension nette entre liberté et rentabilité. Maris aveugles donne raison au pari initial, puis Folies de femmes impose un frein brutal. Cette séquence dit beaucoup de sa manière de gérer un studio: favoriser l’émergence, puis refermer la porte quand les finances vacillent. Le choix n’a rien d’abstrait; il engage des structures de production, des équipes et une politique de programmation.

Laemmle reste associé à ces décisions jusqu’à son éviction progressive, puis à la relève assurée par son fils en 1928. Son nom demeure attaché aux grandes figures qu’il a soutenues, mais aussi à une logique de fabrication où la diffusion, l’investissement et la production forment un même ensemble.

• 20 000 lieues sous les mers (1916), producteur et executive producer
• Notre-Dame de Paris (1923), producteur
• Le Fantôme de l’Opéra (1925), lié à la production
• Dracula (1931), presenter
• Frankenstein (1931), presenter
• La Momie (1932), presenter
• L’Homme invisible (1933), presenter
• La Fiancée de Frankenstein (1935), presenter