J. Roy Hunt: biographie, films et séries, crédits

En 1933, « Carioca » place J. Roy Hunt au générique d’un film de la RKO signé Thornton Freeland. Le chef opérateur américain, né le 7 juillet 1884 à Caperton, en Virginie-Occidentale, travaille alors depuis plusieurs années sur des productions de studio qui traversent le muet et le parlant.

Les années 1910 et l’entrée au générique

Dès 1916, J. Roy Hunt apparaît sur « La Fille des dieux » d’Herbert Brenon. L’année suivante, il travaille sur « The Lincoln Cycle » de John M. Stahl puis sur « La Cigarette révélatrice ». Ces premiers crédits l’installent dans une pratique régulière de la prise de vue au moment où le cinéma américain s’organise autour de productions plus longues et plus ambitieuses.

En 1918, il retrouve Herbert Brenon pour « The Passing of the Third Floor Back ». L’année 1921 le voit sur « Woman's Place » de Victor Fleming, « The Sign on the Door » et « The Wonderful Thing », tous deux mis en scène par Brenon. Cette série de collaborations dessine un technicien recherché pour des tournages de studio exigeant une mise en place précise des lumières et des cadres.

À partir de là, les titres s’enchaînent avec « Sherlock Holmes » d’Albert Parker en 1922, puis « Dangerous Money » de Frank Tuttle et « Le Tango tragique » d’Allan Dwan en 1924. La décennie se referme sur « L'Aspirant détective », « Harmonie » et « Force » en 1929, qui le placent au contact de Robert Milton, John Cromwell et A. Edward Sutherland.

La RKO comme maison de travail

À partir de 1930, J. Roy Hunt travaille essentiellement pour la RKO Pictures. Le studio lui confie des films signés Rupert Julian avec « Quand l'amour appelle », Herbert Brenon pour « The Case of Sergeant Grischa », George Archainbaud pour « Une perle rare », puis Lowell Sherman sur « The Pay-Off » et « Lawful Larceny ». Ce socle industriel donne une stabilité à une activité qui s’étend sur des genres divers, du mélodrame à la comédie de studio.

En 1931, il est de nouveau à l’image de « Beau Ideal » d’Herbert Brenon et de « Behind Office Doors » de Melville W. Brown. Quelques mois plus tard, l’année 1933 ramène « Carioca », puis « Filles d'Amérique » en 1934 et « La Source de Feu » en 1935, tous deux sous la direction de Thornton Freeland. La continuité du travail avec la RKO lui permet de passer d’un réalisateur à l’autre sans quitter une même logique de production.

Par ailleurs, cette période le rapproche de Leigh Jason avec « Carolyn veut divorcer » en 1936, puis de William A. Seiter sur « Panique à l'hôtel » en 1938. En 1937, il est cadreur sur « L'Entreprenant Monsieur Petrov », une mention qui distingue ce film du reste de son activité de chef opérateur. L’année suivante, il retrouve John Cromwell pour « L'Autre », où le travail d’image accompagne un casting réuni autour de Carole Lombard, Cary Grant et Kay Francis.

Westerns, films d’aventure et guerre

La fin des années 1930 et les années 1940 montrent un passage fréquent par le western et le film d’aventure. J. Roy Hunt signe « Red River Robin Hood » en 1942, puis « Vaudou » de Jacques Tourneur en 1943. Le premier l’inscrit dans un imaginaire de plein air, le second dans une production plus nettement tournée vers le récit d’atmosphère, toujours sous bannière RKO.

En 1947, il est chef opérateur de « Feux croisés » d’Edward Dmytryk et de « Du Sang sur la Piste ». Le premier réunit Robert Young, Robert Mitchum et Robert Ryan, le second prolonge un versant plus frontal de son activité dans le western. Ces deux films, tournés la même année, montrent la place qu’il occupe encore au sein d’un cinéma de studio très structuré.

Le tournant des années 1950 l’emmène vers « Monsieur Joe » en 1949, réalisé par Ernest B. Schoedsack, puis « Haines » en 1950. La décennie suivante n’apparaît pas dans les crédits fournis, mais sa filmographie indiquée s’étend jusqu’en 1953. Ce long arc de travail, commencé avant la Première Guerre mondiale pour le cinéma américain, se ferme après plus de trois décennies d’activité régulière.

Une pratique de studio sur 184 films

Le nom de J. Roy Hunt reste attaché à 184 films américains, dont une cinquantaine muets. Sa présence au générique de productions très différentes, de « The Wonderful Thing » à « Feux croisés », indique une capacité à répondre aux exigences successives du muet, puis du parlant, sans changer de fonction ni quitter l’industrie.

Loin d’une carrière réduite à quelques titres isolés, il traverse des équipes et des formats variés, avec Herbert Brenon, Frank Tuttle, Victor Fleming, John Cromwell, Edward Dmytryk ou Ernest B. Schoedsack. Le fait de revenir à plusieurs reprises chez les mêmes réalisateurs, puis de travailler pour la RKO à partir de 1930, dessine un artisan de plateau au service de productions régulières et codifiées.

J. Roy Hunt meurt le 1er octobre 1972 à Sheffield, en Alabama. Son activité, commencée en 1916 et prolongée jusque dans les premières années 1950, laisse l’image d’un chef opérateur dont le nom circule dans le cinéma américain classique sans s’éloigner du cœur du système de studio.