Ethan Laidlaw: biographie, films et séries, crédits

En 1923, « Notre-Dame de Paris » inscrit Ethan Laidlaw dans le cinéma muet américain. Né le 25 novembre 1899 à Butte, dans le Montana, Ethan Allen Laidlaw apparaît ensuite dans une longue série de films, le plus souvent sans crédit, jusqu’en 1962. Sa filmographie traverse les westerns, les films d’aventure et plusieurs productions de prestige hollywoodiennes.

Du Montana aux plateaux de Chicago

Ethan Laidlaw naît dans une ville minière du Montana, loin des studios californiens. Diplômé de l’université du Michigan, il travaille d’abord comme ingénieur avant de se tourner vers le métier d’acteur lorsqu’il réside à Chicago.

Il sert aussi dans la marine américaine. Cette étape militaire s’inscrit avant l’essentiel de son activité à l’écran, qui démarre au début des années 1920 et se prolonge pendant quatre décennies. Son nom d’état civil, Ethan Allen Laidlaw, accompagne plusieurs apparitions dans des productions où il tient souvent de simples présences de décor ou de passage.

En 1923, « Notre-Dame de Paris » le place déjà dans un grand récit adapté de Victor Hugo. Quelques années plus tard, il figure au générique de « The Temptress » en 1926, puis de « Danger Patrol » en 1928. « The Virginian », en 1929, le fait entrer dans un territoire qu’il fréquente souvent par la suite: le western. À partir de là, sa présence se répète dans des productions qui font circuler cavaliers, gares, saloons et postes de frontière.

Les années 1930 et les grands studios

En 1931, « Cimarron » le retrouve dans un western de grande ampleur. Trois ans plus tard, « King Kong » l’associe à une production dont la réputation déborde largement son époque. Il passe ensuite par « Les Misérables » en 1935, puis par « Le Dernier des Mohicans » en 1936, deux titres qui l’installent dans des récits littéraires portés par les studios hollywoodiens.

La fin de la décennie le voit apparaître dans « Jesse James » et « Union Pacific », tous deux en 1939. Ces films l’ancrent davantage encore dans un cinéma de plaines, de convois et d’affrontements, où sa silhouette passe d’une séquence à l’autre sans devenir le centre du cadre. Il travaille alors dans un système qui emploie de nombreux seconds rôles pour faire tenir les mondes racontés par le western classique.

En 1941, « The Sea Wolf » ajoute un autre registre à ses apparitions. Deux ans plus tard, « Le Banni » le montre dans la fonction de deputy. « Ali Baba and the Forty Thieves », en 1944, le conduit vers une production d’aventure située loin des paysages américains qui dominent souvent sa filmographie. Il passe ensuite par « Le Criminel » et « Les Tueurs », tous deux en 1946, puis par « Des filles disparaissent » en 1947.

Westerns, gares et comptoirs

En 1948, « Jeanne d’Arc » l’insère dans une fresque historique différente de ses habitudes les plus fréquentes. L’année suivante, « Samson et Dalila » prolonge cette présence dans les superproductions bibliques de l’après-guerre. Il revient ensuite vers le western avec « Winchester '73 » en 1950, où il est stationmaster.

Le début des années 1950 l’installe dans des rôles de circulation et de service. « Le Plus Grand Spectacle du monde », en 1952, l’associe à une production de grande diffusion. « La Blonde du Far-West » en 1953, « Oklahoma! » en 1955, puis « Les Dix Commandements » en 1956 prolongent cette présence dans des films à gros budgets où il figure souvent au bord de l’action principale.

« Règlement de comptes à O.K. Corral », en 1957, le remet dans un décor de saloon où il tient le rôle de bartender. L’année suivante, « Man with a Camera » le montre en miner. Ces personnages disent assez la fonction que le cinéma lui assigne souvent: un homme de relais, d’étape, de lieu public, jamais loin de la mécanique du récit. Sa présence discrète soutient la continuité d’un western hollywoodien très codé, du bureau de gare au comptoir de bar.

Les dernières apparitions, jusqu’en 1963

En 1962, Ethan Laidlaw figure dans « L’Homme qui tua Liberty Valance » en party member at convention, puis dans « Du silence et des ombres » en townsman. Ces deux titres résument une partie de son histoire à l’écran: des passages brefs dans des films majeurs de leur époque, où sa silhouette rejoint un ensemble plus vaste sans réclamer le premier plan.

La même année, sa carrière cinématographique se prolonge encore au sein d’un Hollywood qui l’aura employé sur plus de 350 films et dans plus de 500 apparitions à la télévision. Cette activité s’étend de 1923 à 1962, avec une régularité qui repose sur des emplois de figuration parlante ou de seconds emplois intégrés au tissu narratif.

Ethan Laidlaw meurt le 25 mai 1963 à Los Angeles, à l’âge de 63 ans. Entre son premier passage repéré dans « Notre-Dame de Paris » et ses dernières apparitions dans les films de 1962, il aura traversé le muet, le parlant, l’âge d’or des studios et la télévision sans quitter longtemps l’horizon des productions populaires américaines.