Ken Russell: biographie, films et séries, crédits

En 1959, la BBC engage Ken Russell après ses documentaires liés au Free Cinema. Il vient alors de quitter les métiers de l’image fixe, après un passage par la photographie documentaire et la photographie de plateau.

Des images fixes aux films d’art

Né le 3 juillet 1927 à Southampton, Ken Russell passe par le Collège technique de Walthamstow pour y étudier la photographie. Il sert un temps dans la Royal Air Force puis dans la marine marchande, avant de travailler comme photographe documentaire indépendant jusqu’en 1959.

Ses documentaires pour la télévision prennent ensuite une place précise dans sa production, avec Elgar en 1962, The Debussy Film en 1965, Isadora Duncan, the Biggest Dancer in the World en 1967, Song of Summer en 1968 et Dance of the Seven Veils en 1970. Ce dernier film, consacré à Richard Strauss, provoque un conflit autour des droits musicaux et reste interdit de projection jusqu’en 2019.

À cette époque, ses films pour la télévision deviennent plus flamboyants. Dance of the Seven Veils cherche à présenter Richard Strauss comme un nazi, et la famille du compositeur retire les droits musicaux au producteur. Le geste dit assez la manière dont Russell aborde les figures artistiques qu’il choisit.

Les premiers longs métrages

French Dressing, sorti en 1964, ouvre la série des longs métrages. La comédie s’inspire librement de Et Dieu… créa la femme de Roger Vadim et se solde par un échec critique et commercial.

En 1967, Un cerveau d’un milliard de dollars adapte un roman de Len Deighton et réunit Michael Caine. Deux ans plus tard, Love, adaptation de Femmes amoureuses de D. H. Lawrence, réunit Glenda Jackson, Oliver Reed, Jennie Linden et Alan Bates.

Le film de 1969 suscite un scandale lié à une scène de lutte entre deux hommes nus, puis s’impose au box-office. Il reçoit le Golden Globe du meilleur film en langue étrangère 1971, tandis que Glenda Jackson obtient l’Oscar de la meilleure actrice et que Russell figure parmi les nommés à l’Oscar du meilleur réalisateur.

Cette période comprend aussi La Symphonie pathétique en 1971, consacré à Piotr Ilitch Tchaïkovski. Richard Chamberlain tient le rôle principal, avec Glenda Jackson dans le rôle de l’épouse du compositeur, et André Previn dirige la musique.

La séquence des films les plus commentés

Les Diables, sorti en 1971, marque un nouveau pic de tension autour de son cinéma. Le film s’appuie sur Les Diables de Loudun d’Aldous Huxley et sur une pièce de John Whiting, tandis que Warner Bros. exige des coupes.

La réception ne l’empêche pas de trouver son public. Les scènes de sexualité chez les religieuses alimentent les recettes pendant huit semaines, et le distributeur américain procède à une censure. Russell en assure la réalisation, la production et le scénario.

Savage Messiah suit en 1972, avec un portrait d’Henri Gaudier-Brzeska. Le film, financé par Russell lui-même, choisit un peintre et sculpteur peu connu, mort en 1915 à 23 ans dans les tranchées de la Première Guerre mondiale.

Dans cette période, Mahler arrive en 1974 avec David Puttnam. Le film ne rencontre qu’une réception modeste, alors que Tommy, adaptation de l’opéra-rock de The Who sortie en 1975, rassemble Roger Daltrey, Ann-Margret, Oliver Reed, Elton John, Tina Turner, Eric Clapton et Jack Nicholson.

Valentino, en 1977, donne à Rudolf Noureev le rôle principal. Le film occupe la première place au box-office britannique pendant 2 semaines, puis trouve un accueil plus mesuré en Amérique.

Hollywood, puis le retour en Angleterre

Au-delà du réel, en 1980, ouvre une première incursion dans la science-fiction. À partir d’un scénario de Paddy Chayefsky tiré de son propre roman, Russell utilise des effets visuels baroques pour les hallucinations du personnage joué par William Hurt.

John Corigliano reçoit une nomination à l’Oscar de la meilleure musique de film. Le comportement de Russell sur le tournage compromet toutefois sa position à Hollywood, puis Les Jours et les nuits de China Blue en 1984, avec Kathleen Turner et Anthony Perkins, précède son retour en Angleterre.

La suite comprend Gothic en 1986, avec Gabriel Byrne, autour des circonstances de l’écriture de Frankenstein ou le Prométhée moderne de Mary Shelley. Russell aborde ensuite Le Repaire du ver blanc en 1988, tiré du roman de Bram Stoker et porté par Amanda Donohoe et Hugh Grant.

Salome's Last Dance, sorti la même année, reprend librement une pièce d’Oscar Wilde restée interdite sur la scène londonienne jusqu’en 1931. Son goût pour les sujets qui heurtent demeure intact, tout comme son intérêt pour les mondes décadents et pour des personnages qui se questionnent sur leur homosexualité.

Acteur, scénariste et artisan de ses propres projets

Ken Russell travaille aussi comme acteur, scénariste et producteur. La liste des crédits vérifiés fait apparaître Lady Chatterley en 1993, où il apparaît comme Sir Michael Reid et intervient aussi comme créateur, réalisateur et scénariste.

Son nom figure encore au générique du The South Bank Show de 1978 comme réalisateur, et il apparaît dans La Maison Russie en 1990 dans le rôle de Walter. On le voit aussi dans Tommy en 1975 et dans Le Repaire du ver blanc en 1988 avec un travail vocal non crédité.

Sa mort survient le 27 novembre 2011 à Londres, à l’âge de 84 ans. Le dernier geste public reste celui d’un cinéaste qui a affronté l’histoire de la musique, les adaptations littéraires et les formes télévisées sans quitter les sujets qui le mettaient au défi.