Frank Reicher: biographie, films et séries, crédits

En 1933, King Kong fait entrer Frank Reicher dans un imaginaire de studio qui restera attaché à son nom. Il y joue le Captain Englehorn dans le film de Merian C. Cooper et Ernest B. Schoedsack, puis reprend le personnage la même année dans Le Fils de Kong.

De Munich à l’Amérique

Frank Reicher naît à Munich le 2 décembre 1875, sous le nom de Franz Reicher. Son milieu familial le rattache d’emblée à la scène: son père, Emanuel Reicher, est acteur, sa mère Hedwig Kindermann une chanteuse populaire, fille du baryton August Kindermann.

Les repères de ses premières années sont bousculés très tôt. Ses parents divorcent en 1881, sa mère meurt deux ans plus tard à Trieste, puis il quitte l’Allemagne pour les États-Unis en 1899. Il devient citoyen américain naturalisé une douzaine d’années plus tard.

Deux demi-frères et sœurs appartiennent eux aussi au monde du spectacle. Hedwiga Reicher mène une carrière hollywoodienne, tandis qu’Ernst Reicher doit sa notoriété au personnage de Stuart Webbs dans le cinéma allemand des années 1910.

Les années muettes et les rôles d’autorité

En 1915, il apparaît dans The Case of Becky. Le titre ouvre une série de films où il impose une présence de second plan souvent associée à des notables, des médecins, des officiers ou des hommes d’institution.

La décennie 1920 le voit passer par Wise Husbands en 1921, puis Her Man o' War en 1926, où il figure sous le nom du Professeur Krantz. En 1928, il joue le Général de Beaujolais dans Le Spahi de John Waters, le maître d’école dans Les Quatre Fils de John Ford, puis un baron dans The Blue Danube de Paul Sloane.

La même année, il figure dans Napoleon's Barber de John Ford et dans Les Fautes d’un père de Ludwig Berger. En 1929 et 1930, il enchaîne plusieurs partitions brèves dans His Captive Woman, Le Cargo maudit, Eaux troubles, Strictly Unconventional et Billy the Kid de King Vidor, où il joue le Général Lew Wallace.

Cette série d’apparitions dit une manière de tenir l’image par la fonction sociale plutôt que par le premier plan. Il traverse le passage au parlant avec des rôles de procureur, de docteur, de général, de baron, de commissaire ou de capitaine, dans des films comme La Faute de Madelon Claudet, Mata Hari, A Woman Commands et Raspoutine et l’Impératrice.

Le retour de « King Kong »

En 1933, Frank Reicher retrouve le Captain Englehorn dans King Kong, l’un des rôles les plus immédiatement identifiables de sa filmographie. Le personnage revient quelques mois plus tard dans Le Fils de Kong, où il porte à nouveau ce même nom.

Sur cette période, il paraît aussi dans Entrée des employés de Roy Del Ruth, Topaze d’Harry d'Abbadie d'Arrast, Monsieur Bébé de Norman Taurog, Jennie Gerhardt de Marion Gering et Le Docteur Cornélius d’Irving Pichel. Le rythme de ces emplois confirme une familiarité durable avec les productions de studio.

En 1934, il passe par On a tué! de Mervyn LeRoy, Comme les grands de Frank Borzage, Le Monde en marche de John Ford, British Agent et The Case of the Howling Dog d’Alan Crosland. La même année, il est aussi présent dans I Am a Thief, Secret of the Chateau et Mills of the Gods.

L’ensemble dessine un acteur fréquemment sollicité pour des silhouettes de pouvoir ou d’administration. Son nom revient dans des distributions nombreuses, sans que le crédit ne cherche à le placer au centre, mais avec une régularité qui traverse plusieurs genres et plusieurs réalisateurs.

Des seconds rôles jusqu’aux années 1950

En 1935, il apparaît dans The Casino Murder Case, A Dog of Flanders et Straight from the Heart. Les années suivantes le voient dans Le Roman de Marguerite Gautier en 1936, Juarez et Maximilien en 1939 comme Duc de Morny, puis L’Étrangère en 1940 dans la peau d’un police official.

Au début des années 1940, il figure dans Jeux dangereux en 1942, puis dans La Maison de Frankenstein en 1944 sous le nom de Frederick Ullman. En 1947, La Vie secrète de Walter Mitty lui donne deux mentions distinctes, Karel Maasdam et Maasdam, détail qui signale une présence à la fois brève et repérable.

Il revient dans Samson et Dalila en 1949 comme Village Barber, puis dans Superman et les Nains de l’Enfer en 1951 comme Hospital Superintendent. En 1952, il figure encore au générique de Les Aventures De Superman. Les années de fin de carrière le placent toujours dans des fonctions identifiables d’un seul coup d’œil, souvent au service de récits d’aventure, de mélodrame ou de fantastique.

Frank Reicher meurt le 19 janvier 1965 à Playa del Rey, en Californie, à l’âge de 89 ans.