Chuck Jones: biographie, films et séries, crédits

En 1938, The Night Watchman place Chuck Jones aux commandes de son premier dessin animé chez Warner Bros. Le film ouvre une longue période passée dans les studios de la firme, où il travaille jusqu’en 1962, à l’exception d’un bref passage chez Disney en 1955. Né le 21 septembre 1912 à Spokane, dans l’État de Washington, mort le 22 février 2002, il traverse près de 7 décennies d’animation américaine, avec un nom lié aux séries Looney Tunes et Merrie Melodies.

Des débuts à Termite Terrace

Chuck Jones grandit à Hollywood, où il regarde les films comiques de Charlie Chaplin et Buster Keaton. Il suit les cours du Chouinard Art Institute, puis gagne sa vie en dessinant des portraits à 1 dollar sur Olvera Street. En 1932, Ub Iwerks l’engage dans l’animation; il commence au bas de l’échelle comme nettoyeur de cellulos avant de devenir assistant animateur.

Après un passage bref chez Charles Mintz et Walter Lantz, il rejoint les studios de Leon Schlesinger en 1933. L’équipe de Tex Avery travaille alors dans un bâtiment voisin surnommé «Termite Terrace». Jones s’y forme aux côtés de Virgil Ross, Sid Sutherland et Bob Clampett. Cette proximité avec les artisans de la Warner lui donne un terrain de travail stable, où il apprend à tenir une cadence régulière de production et à prendre la direction de courts métrages.

Le contexte de production l’amène vite à diriger ses propres films. Son premier court métrage, The Night Watchman, date de 1938. Cette entrée dans la mise en scène marque le début d’un travail continu au sein de Warner Bros. Cartoons, où il dirige son propre département par la suite. L’atelier lui fournit aussi des partenaires décisifs, parmi lesquels Michael Maltese pour l’écriture et Maurice Noble, Abe Levitow, Ken Harris ou Ben Washam pour l’animation et le dessin.

Warner Bros. et l’âge des personnages

Pendant les années 1950, Jones signe plusieurs courts métrages devenus centraux dans l’histoire des Looney Tunes. Chassé-croisé en 1951, Conflit de canard en 1952 et Qui va à la chasse? entre 1951 et 1953 forment une trilogie autour de la chasse entre Bip Bip et Vil Coyote. Il réalise aussi Farce au canard en 1952 et Quel opéra, docteur? en 1957, deux titres souvent associés à Daffy Duck et Bugs Bunny.

À cette époque, Jones est aussi lié à plusieurs créations de personnages. Il est présenté comme le créateur ou le cocréateur de Bugs Bunny, Daffy Duck, Elmer Fudd, Porky Pig, Bip Bip, Vil Coyote, Marvin le Martien, Pépé le putois, Gossamer, Hennery le faucon et Hugo l’Abominable homme des neiges. Cette activité s’inscrit dans un travail d’équipe avec Michael Maltese et les animateurs de son entourage, au sein d’une Warner Bros. qui laisse une forte place aux séries.

L’arrivée des années 1960 change le cadre. Les studios d’animation de Warner Bros ferment en 1962. Jones part alors vers la MGM et travaille sur Tom & Jerry. Il y mène aussi des projets précis, dont l’adaptation télévisée du spécial de Noël «Comment le Grinch a volé Noël!». La même période voit aussi un bref retour chez Disney en 1955, signalé au milieu de son long passage chez Warner.

D Dr Seuss et l’après-Warner

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Chuck Jones travaille avec Theodor Seuss Geisel, connu sous le nom de D r Seuss, sur la série Private Snafu. Le programme est commandé par l’Armée américaine. Il s’agit d’un terrain d’entente entre dessin, rythme comique et commande institutionnelle, qui ouvre plus tard à plusieurs adaptations de livres de Seuss.

En 1962, il s’associe avec Les Goldman et fonde Sib Tower 12 Productions, qui devient Chuck Jones Entreprises en 1970. La société produit neuf films d’animation d’une demi-heure pour la télévision entre 1971 et 1976. En 1972, elle se joint à ABC Television pour créer «Bugs Bunny Show». Jones développe aussi des publicités, de nouveaux dessins animés et des émissions régulières.

Parmi ces travaux figurent des adaptations de Rudyard Kipling: “The Jungle Book: Mowgli's Brothers”, “The White Seal” et “Rikki-Tikki-Tavi”. En 1979, The Bugs Bunny/Road Runner Movie rassemble des dessins animés antérieurs de Jones. Cette circulation entre reprise, compilation et production originale dessine une activité très organisée autour du fonds Warner et de ses personnages.

Récompenses, retours et dernières années

Chuck Jones reçoit 9 nominations aux Oscars et en remporte 3 comme réalisateur: Tout ça pour si peu et Relent d'amour en 1950, puis Le Point et la Ligne en 1966. Le dernier titre obtient aussi la Palme d’or du meilleur court métrage au Festival de Cannes en 1966. En 1996, il reçoit un Oscar d’honneur pour l’ensemble de son travail, distinction qui s’ajoute à un autre hommage la même année.

Les années 1980 le voient encore présent dans des productions à image réelle et d’animation. Il fait une apparition dans Gremlins en 1984, puis travaille comme consultant créatif et directeur d’animation sur Gremlins 2: La Nouvelle Génération en 1990. Il signe aussi une séquence animée dans Stay Tuned en 1992 et dans Madame Doubtfire en 1993. En 1981, il intervient comme conseiller à la création et créateur graphique sur Un Noël de Chipmunk.

Il publie Chuck Amuck en 1989 et plusieurs ouvrages pour enfants. En 2000, il fonde la Chuck Jones Foundation, destinée à promouvoir et enseigner l’animation traditionnelle. La même année paraît le film Chuck Jones: Extremes and In-Betweens - A Life in Animation. Mort en 2002 à l’âge de 89 ans, il laisse derrière lui plus de 300 dessins animés, dont une grande part consacrée à Bugs Bunny et Daffy Duck.

• 1938: The Night Watchman
• 1951: Chassé-croisé
• 1952: Conflit de canard
• 1952: Farce au canard
• 1957: Quel opéra, docteur?
• 1966: Le Point et la Ligne
• 1984: Gremlins
• 1990: Gremlins 2: La Nouvelle Génération