Frank Skinner: biographie, films et séries, crédits

En 1936, Frank Skinner quitte New York pour Hollywood après avoir publié Skinner's New Method for Orchestra Scoring en 1935. Passé par le Chicago Musical College, il a déjà derrière lui des années de travail pour les orchestres de danse et les bateaux à vapeur de la rivière Illinois, puis près de 2 000 chansons arrangées pour Robbins Publishing entre 1925 et 1935. Sa venue chez Universal, après un bref passage par MGM, ouvre une longue période de travail sur les partitions de studio.

Les années Universal et la mécanique du studio

Les Studios Universal l’emploient pendant 30 ans. Skinner y compose la musique de plus de 200 films, tout en gardant une activité d’orchestrateur et de théoricien. Son livre Underscore, publié en 1950, reste associé à cette pratique d’écriture pour l’écran.

En 1936, il signe « Trois jeunes filles à la page » de Henry Koster. L’année suivante, il travaille sur « J’arrange le fisc », puis sur « Femmes délaissées » en 1938. Plusieurs titres de 1939 montrent déjà la cadence imposée par le studio, avec « Le Fils de Frankenstein », « J’ai volé un million », « Veillée d’amour » et « Les Petites Pestes », auxquels s’ajoutent « La Tour de Londres » et « Femme ou Démon ».

Cette période fixe aussi son nom sur des productions plus diverses, de « Un pensionnaire sur les bras » à « Je cherche un papa », en passant par « Les trois jeunes filles ont grandi » et « Premier Amour ». La quantité compte moins que la régularité: Skinner devient l’un des artisans qui permettent à Universal d’enchaîner les genres sans rupture de style sonore.

L’horreur, puis la commande dramatique

En 1940 et 1941, Skinner signe plusieurs partitions liées au fantastique et au suspense, parmi lesquelles « La Femme invisible », « Le Retour de l’homme invisible », « La Maison aux sept pignons » et « Le Loup-garou ». Il travaille aussi sur « La Main de la momie », « L’Agent invisible contre la Gestapo » et « Le fantôme de la momie », trois titres qui prolongent ce goût du studio pour les récits de menace et d’apparitions.

Le répertoire ne se limite pas au fantastique. « Mon petit poussin chéri », « Petite et Charmante », « Les Dalton arrivent » ou « Vive le bonheur! » l’amènent vers d’autres registres, alors que « Hommes du monde » et « Deux nigauds et leur veuve » confirment une présence continue dans les productions de la fin des années 1940.

Skinner reçoit 5 nominations aux Oscars entre 1938 et 1943. La liste des films associés à cette période montre une activité soutenue, menée sans interruption visible à travers les commandes du studio et les exigences de l’écriture symphonique pour l’image.

Les années 1950, vers les mélodrames

Au cours des années 1950, Skinner se retrouve sur des partitions plus romantiques et mélodramatiques. « Winchester '73 » en 1950 marque cette nouvelle séquence, puis viennent « Madame de Coventry » en 1955, « Les Ailes de l’espérance » en 1957 et « Mon homme Godfrey » la même année.

Le cœur de cette période reste lié aux films de Douglas Sirk mentionnés dans le contexte, avec « Le Secret magnifique », « Écrit sur du vent » et « Mirage de la vie ». Skinner y déploie des partitions plus amples, recherchées pour soutenir les récits sentimentaux du cinéma hollywoodien de l’après-guerre.

Cette décennie ne fait pas disparaître le musicien des autres projets. Elle étend plutôt son champ d’intervention, des productions Universal à des œuvres qui s’installent dans un répertoire plus ouvertement mélodique, sans rompre avec le métier d’orchestrateur qui avait fondé sa réputation dans les années précédentes.

Un artisan de l’écriture orchestrale

En parallèle de ses partitions, Skinner publie deux livres sur l’arrangement avant Skinner's New Method for Orchestra Scoring. Underscore, sorti en 1950, prolonge cette réflexion sur la musique à l’écran et sur la manière d’organiser la matière orchestrale pour le cinéma.

Son activité initiale dans le vaudeville, aux côtés de son frère Carl, puis pour des orchestres de danse sur la rivière Illinois, éclaire cette compétence. Avant Hollywood, il avait déjà traversé plusieurs formes de musique de divertissement, de l’accompagnement vivant à l’arrangement industriel des chansons populaires. Ce passage par des circuits très différents nourrit une pratique précise de l’écriture, visible dans les films des années 1940 et 1950.

Frank Skinner meurt le 8 octobre 1968 à Hollywood, après être né le 31 décembre 1897 à Meredosia, dans l’Illinois. Sa présence dans le cinéma américain tient moins à une image publique qu’à une discipline de travail qui a accompagné, pendant trois décennies, la machine musicale des studios.