Béla Lugosi: biographie, films et séries, crédits

En 1931, « Dracula » de Tod Browning fixe pour longtemps le nom de Béla Lugosi dans le cinéma américain. Le comte du film Universal s’appuie sur un accent hongrois devenu marque de fabrique et sur une présence déjà travaillée depuis des années sur scène. Avant cette date, Béla Ferenc Dezső Blaskó a quitté la Hongrie, traversé l’Allemagne, puis rejoint les États-Unis après une suite de déplacements liés aux bouleversements politiques de 1919.

De Lugos à Budapest

Né le 20 octobre 1882 à Lugos, dans l’Autriche-Hongrie, il quitte l’école à 12 ans. Il commence à monter sur les planches hongroises en 1902, puis prend en 1903 le nom de Lugosi, issu de Lugos. Les premières années le voient dans des théâtres provinciaux, avec des rôles courts dans des pièces et des opérettes, parfois des personnages principaux chez Shakespeare.

En 1911, il s’installe à Budapest. Entre 1913 et 1919, il tient une douzaine de rôles au Théâtre national de Hongrie sous les pseudonymes d’Olt Arisztid et d’Albert Legosi. Il sert alors surtout dans des emplois secondaires, malgré une réputation qu’il revendiquera plus tard. Durant la Première Guerre mondiale, il est mobilisé comme fantassin dans l’armée austro-hongroise, obtient le grade de lieutenant et reçoit une médaille militaire pour des blessures au front de l’Est.

L’année 1919 le force au départ. Son engagement dans le syndicat des acteurs et sa participation à la république des conseils de Hongrie le poussent vers Vienne puis Berlin, où il continue le théâtre sans parvenir à en vivre. Il atteint ensuite les États-Unis comme membre d’équipage d’un navire de commerce allemand, débarque à La Nouvelle-Orléans, puis remonte vers New York et Ellis Island.

Broadway, puis Universal

En 1927, il obtient à Broadway le rôle de Dracula dans l’adaptation du roman de Bram Stoker. La pièce part ensuite sur la côte ouest en 1928, et Béla Lugosi s’installe à Hollywood. Le rôle, joué des centaines de fois, fait de son accent un atout scénique plutôt qu’un obstacle, dans une figure de vampire d’Europe centrale qui frappe le public américain.

En 1931, il reprend ce personnage pour Universal Pictures dans « Dracula ». Tod Browning dirige le film, qui fixe durablement son image. La même année, il refuse d’endosser la créature de « Frankenstein », réalisée par James Whale, afin de ne pas rester enfermé dans les films d’horreur. Le rôle revient à Boris Karloff.

Les années 1930 le placent dans une zone étroite. Son nom reste associé à l’horreur, et son accent limite les rôles proposés. Il joue avec Boris Karloff dans « Le Chat noir » de 1934, « Le Corbeau » de 1935 et « Le Fils de Frankenstein » de 1939. Dans Le Corbeau, Karloff garde pourtant l’affiche principale. Béla Lugosi travaille aussi dans « Ninotchka » de 1939, où il tient le commissaire Razinin.

Le règne du monstre

Après 1931, le nom de Dracula revient sans cesse dans ses rôles. Il joue Bela dans « Le Loup-Garou » en 1941, puis le général Fortunato dans « Suspense » en 1949. Ces apparitions prolongent une association que le cinéma de studio entretient avec méthode, en l’orientant vers les figures inquiétantes, les savants et les créatures latérales.

À cette époque, il prend régulièrement des médicaments contre une névralgie sciatique et devient dépendant à la morphine et à la méthadone prescrites par son médecin. Les studios le sollicitent alors surtout pour des productions à petit budget. Après « Deux Nigauds contre Frankenstein » en 1948, ses propositions se réduisent encore, tandis que son nom sert souvent de garantie d’affiche plus que de promesse de rôle développé.

Dans ces années-là, il tourne aussi dans des films repris plus tard par le montage d’archives, comme « The Movie Orgy » en 1968, « Hollywood Graffiti » en 1983 ou « Oops, Those Hollywood Bloopers! » en 1982. « Innocent Blood » de 1992 emploie également des images de Count Dracula. Le personnage continue donc de circuler, séparé du corps qui l’a fixé à l’écran.

Les dernières années, entre reprises et archives

Les dernières années de Béla Lugosi restent liées à cette économie du recyclage et des tournages modestes. En 1957, « A Morte Veio do Espaço » reprend encore la figure du Ghoul Man, après sa mort. Plus tard, « Cheeseburger film sandwich » en 1987 utilise un segment intitulé Reckless Youth, avec Pete Jones, tandis que « Extraordinary Tales » en 2015 retient sa voix pour le segment The Tell-Tale Heart.

Son nom circule aussi sous diverses formes, de Béla Ferenc Dezsõ Blaskó à Olt Arisztid, Mr. Blasko, Albert Lugesi ou Arisztid Olt. Le 26 juin 1931, il devient citoyen américain. En 1933, il épouse Lillian Arch, avec qui il aura un fils en 1938, Bela G. Lugosi. Le divorce d’avec Lillian intervient en 1953, puis il épouse Hope Lininger en 1955.

Le 16 août 1956, il meurt d’un infarctus du myocarde à Los Angeles, à 73 ans. Jusqu’à la fin, son nom reste attaché à Dracula, figure reprise, répétée, déplacée d’un film à l’autre, d’un montage à l’autre, sans jamais perdre complètement la silhouette que le film de 1931 avait gravée.

• « Dracula » de Tod Browning, 1931, Count Dracula
• « Ninotchka », 1939, Commissar Razinin
• « Le Loup-Garou », 1941, Bela
• « Suspense », 1949, Gen. Fortunato
• « A Morte Veio do Espaço », 1957, Ghoul Man