River Phoenix: biographie, films et séries, crédits

En 1988, À bout de course place River Phoenix au centre d’un drame familial signé Sidney Lumet, et lui vaut dès l’année suivante une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. Le jeune comédien américain, né River Jude Bottom le 23 août 1970 dans l’Oregon, était déjà passé par la télévision et par quelques films de studio avant cette reconnaissance éclaire. Sa mort, survenue à Hollywood le 31 octobre 1993, à vingt-trois ans, a figé une filmographie brève où Stand by Me, My Own Private Idaho et Indiana Jones et la Dernière Croisade occupent des places décisives. (Source : Wikipedia, 2024)

River Phoenix, de « Stand by Me » à « My Own Private Idaho »

River Jude Bottom naît à Metolius, près de Madras, dans l’Oregon, dans une famille marquée par le nomadisme hippie et les déplacements d’un continent à l’autre. Ses parents, John Bottom et Arlyn Dunetz, quittent les États-Unis, passent par le Mexique et Porto Rico, puis s’installent au Venezuela, où l’enfant apprend la guitare et chante dans la rue avec sa sœur Rain pour aider la famille. Le retour aux États-Unis s’accompagne du nom Phoenix, puis d’une installation en Floride, où il se présente à des concours de chant avant de partir vers la Californie pour des castings de télévision. (Source : Wikipedia, 2024)

La télévision lui ouvre la porte avec Seven Brides for Seven Brothers, où il tient le rôle de Guthrie McFadden dans les premières années de la décennie. Il enchaîne avec des téléfilms comme Surviving de Waris Hussein, face à Ellen Burstyn et Paul Sorvino, puis Backwards: The Riddle of Dyslexia, tourné avec Joaquin Phoenix. Il passe aussi par Celebrity, Robert Kennedy and His Times et plusieurs épisodes de séries, dont Sacrée Famille et It’s Your Move. Ces apparitions lui valent des distinctions de jeune acteur aux Young Artist Awards dès mil neuf cent quatre-vingt-quatre. (Source : Wikipedia, 2024)

Le cinéma arrive avec Explorers de Joe Dante, où il campe Wolfgang Müller, petit génie scientifique à contre-emploi. L’attention se déplace vraiment avec Stand by Me de Rob Reiner, adaptation de Stephen King, puis avec The Mosquito Coast de Peter Weir, où il joue le fils d’un père idéaliste et brutal interprété par Harrison Ford. Ces deux films installent une image de jeune acteur capable de faire exister une vulnérabilité sans effet démonstratif, ce que remarquent Roger Ebert, Gene Siskel et plusieurs critiques américains cités à l’époque. (Source : Wikipedia, 2024)

En 1988, À bout de course de Sidney Lumet lui donne Danny Pope, adolescent pris dans une fuite familiale qui lui vaut un National Board of Review Award et la nomination à l’Oscar. Il a alors dix-huit ans. L’année suivante, Steven Spielberg le choisit pour le jeune Indiana Jones dans Indiana Jones et la Dernière Croisade, apparition brève mais très visible, où le futur personnage adulte est esquissé dans ses manières, sa cicatrice et sa peur des serpents. (Source : Wikipedia, 2024)

Le début des années quatre-vingt-dix le rapproche de Gus Van Sant pour My Own Private Idaho. Il y joue Mike Waters, jeune prostitué narcoleptique, face à Keanu Reeves. La scène du feu de camp, improvisée selon la source fournie, devient l’un des centres de gravité du film. Phoenix reçoit pour ce rôle la Coupe Volpi à la Mostra de Venise, le prix du meilleur acteur du National Society of Film Critics et le Film Independent Spirit Award du meilleur acteur principal. (Source : Wikipedia, 2024)

D’autres rôles suivent avec I Love You to Death de Lawrence Kasdan, Dogfight de Nancy Savoca, Sneakers de Phil Alden Robinson et The Thing Called Love de Peter Bogdanovich. Le tournage de Dark Blood chez George Sluizer reste inachevé à sa mort, puis le film circule bien plus tard, présenté en avant-première en 2012 et en sélection officielle hors compétition à Berlin l’année suivante. Un autre projet, l’adaptation d’Arthur Rimbaud, lui échappe après sa disparition et revient à Leonardo DiCaprio. (Source : Wikipedia, 2024)

River Phoenix, musique, distinctions et héritage critique

À Gainesville, en Floride, River Phoenix mène en parallèle une activité musicale soutenue et fonde avec Rain le groupe Aleka’s Attic. Le groupe donne quelques concerts dans l’est des États-Unis, tandis que le comédien écrit plusieurs chansons et croise des musiciens comme John Frusciante, Flea et Michael Stipe. Une collaboration avec Frusciante donne le duo « Height Down », publié plus tard sur l’album solo Smile From the Streets You Hold. Une chanson de Nashville Blues, « Lone Star State of Mine », porte aussi sa signature au générique de compositeur. (Source : Wikipedia, 2024)

Les récompenses accompagnent cette activité dès l’adolescence. Les Young Artist Awards lui reviennent pour Seven Brides for Seven Brothers, Explorers, Surviving et Mosquito Coast. Puis viennent les distinctions majeures pour À bout de course et My Own Private Idaho, avec nominations aux Golden Globes, aux Oscars et au New York Film Critics Circle Awards. John Willis le classe parmi les acteurs les plus prometteurs de mil neuf cent quatre-vingt-six, et la presse américaine le décrit régulièrement comme un interprète déjà très au-dessus des attentes du casting juvénile. (Source : Wikipedia, 2024)

Dans la nuit du trente au trente et un octobre mil neuf cent quatre-vingt-treize, il s’effondre devant la boîte de nuit The Viper Room, à Hollywood, après avoir consommé une substance qui déclenche une crise cardiaque. Les secours le transportent au Cedars-Sinai, où sa mort est déclarée à une heure cinquante et une. Sa disparition entraîne plusieurs hommages dans la musique et au cinéma, de Flea à R.E.M., puis chez les équipes de Entretien avec un vampire, film dédié à sa mémoire. (Source : Wikipedia, 2024)

• 1985 : Explorers de Joe Dante, Wolfgang Müller
• 1986 : Stand by Me de Rob Reiner, Chris Chambers
• 1986 : The Mosquito Coast de Peter Weir, Charlie Fox
• 1988 : À bout de course de Sidney Lumet, Danny Pope / Michael Manfield
• 1989 : Indiana Jones et la Dernière Croisade de Steven Spielberg, Indiana Jones jeune
• 1991 : My Own Private Idaho de Gus Van Sant, Mike Waters
• 1991 : Dogfight de Nancy Savoca, Eddie Birdlace
• 1992 : Sneakers de Phil Alden Robinson, Carl Arbogast
• 1993 : The Thing Called Love de Peter Bogdanovich, James Wright
• 2013 : Dark Blood de George Sluizer, Boy

• 1988 : National Board of Review Awards, meilleur acteur dans un second rôle pour À bout de course
• 1991 : Mostra de Venise, Coupe Volpi de la meilleure interprétation masculine pour My Own Private Idaho
• 1992 : Film Independent Spirit Awards, meilleur acteur principal pour My Own Private Idaho
• 1992 : National Society of Film Critics Awards, meilleur acteur pour My Own Private Idaho