Kunie Tanaka: biographie, films et séries, crédits

En 1957, Un amour pur de Tadashi Imai fait apparaître Kunie Tanaka à l’écran. L’acteur, né le 23 novembre 1932 à Toki, dans la préfecture de Gifu, mourra le 24 mars 2021 à Yokohama.

Des études d’anglais au théâtre

Kunie Tanaka étudie l’anglais au Reitaku Junior College avant de rejoindre la troupe Haiyūza en 1955. Le théâtre ouvre sa carrière d’interprète, deux ans avant son passage au cinéma. Cette entrée par la scène fixe un socle qui accompagne ensuite ses apparitions dans les films de cinéastes japonais majeurs.

Le premier rôle filmé survient dans Un amour pur de Tadashi Imai, en 1957. Viennent ensuite La Condition de l’homme de Masaki Kobayashi, en 1959, où il joue Obara Nitōhei, puis Les Salauds dorment en paix d’Akira Kurosawa, en 1960, dans la peau d’un tueur à gages. Ces débuts au cinéma le placent vite dans des univers tendus, traversés par la guerre, la violence ou les rapports de force.

À cette époque, il travaille aussi avec Jun Fukuda et Kihachi Okamoto. En 1962, Sanjuro lui confie un samouraï, tandis que Le Traquenard de Hiroshi Teshigahara le voit en homme au costume blanc. La même année, il revient chez Kurosawa. Sa présence dans plusieurs films d’une même année dessine un rythme de travail soutenu, sans l’enfermer dans un seul type de rôle.

Chez Kurosawa, Kobayashi et Teshigahara

L’année 1964 place Kunie Tanaka dans Kwaïdan de Masaki Kobayashi, où il interprète Yasaku dans le segment « Hoichi the Earless ». L’année suivante, il apparaît dans Le Sabre de la bête de Hideo Gosha, puis en 1966 dans Le Sabre du mal de Kihachi Okamoto, où il incarne Senkichi. Ces films l’installent durablement dans des productions où le cadre historique et la violence comptent autant que les personnages.

Il retrouve aussi Hiroshi Teshigahara en 1966 dans Le Visage d’un autre, sous les traits d’un patient de l’asile. La même période le voit passer d’un cinéaste à l’autre avec une aisance de calendrier qui tient autant au système japonais de production qu’à la confiance que ces réalisateurs lui accordent. En 1970, Kurosawa le dirige encore dans Dodes’kaden, où il joue Hatsutaro Kawaguchi.

Ces collaborations dessinent une série de rendez-vous précis. Kobayashi, Kurosawa, Teshigahara, Gosha, Okamoto: chacun l’emploie dans un registre différent, du samouraï au tueur, du patient à l’homme de troupe. Par ailleurs, cette circulation d’un plateau à l’autre contribue à faire de lui un visage régulier du cinéma japonais des années 1960 et du début des années 1970.

Les yakuzas de Kinji Fukasaku

En 1973, Combat sans code d’honneur lance la série de cinq films de Kinji Fukasaku qui bouscule la manière de filmer les yakuzas. Kunie Tanaka y tient l’un des rôles marquants, dans une suite qui se prolonge jusqu’en 1975. Le cycle installe une vision des gangsters loin des figures héroïques guidées par l’honneur.

La même période le retrouve dans Police Tactics en 1974, où il joue Masakichi Makihara, puis dans Killer Train - Höllenfahrt ins Jenseits en 1975, dans le rôle de Koga’s Brother. Fukasaku devient l’un des cinéastes auxquels son nom reste attaché, au point que ces films comptent parmi ses repères les plus fréquemment cités.

Sur cette période, le cinéma de Fukasaku lui offre un terrain de jeu traversé par les rapports de force, les clans et la brutalité ordinaire. Kunie Tanaka y trouve des personnages pris dans des systèmes de domination plus que dans des destins individuels. Cette présence régulière dans des polars japonais des années 1970 ancre son image dans un pan très identifié du cinéma de genre.

« From the Northern Country » et la télévision japonaise

En 1981, Kunie Tanaka apparaît dans From the Northern Country dans le rôle de Goru Kuroita, aussi nommé Goro Kuroita. La série s’étend jusqu’en 2002 et le fait connaître au Japon pour un père de famille maladroit et aimant. Ce personnage l’éloigne des seuls rôles de voyou ou de samouraï qui avaient marqué ses années de cinéma.

La longévité de Kita no kuni kara donne à son visage une autre place dans le paysage culturel japonais. Il ne s’agit plus d’une apparition isolée mais d’une présence suivie sur plus de 20 ans. Le public associe alors son nom à une figure domestique, plus quotidienne, qui tranche avec les hommes de main et les silhouettes menaçantes des décennies précédentes.

Dans le même temps, son nom reste lié à la série de films Wakadaishō, où il joue Shinjirō Ishiyama, surnommé Aodaishō, principal adversaire du héros interprété par Yūzō Kayama. Cette coexistence de registres, télévisuel d’un côté et cinématographique de l’autre, accompagne ses années de maturité sans rompre avec les grands studios ni avec les cinéastes de prestige.

Une reconnaissance au Japon

Kunie Tanaka reçoit cinq nominations au prix du meilleur acteur dans un second rôle de la Japan Academy Prize. Il remporte la distinction pour L’École (Gakko) de Yōji Yamada, en 1993. Ce prix vient couronner une présence régulière dans le cinéma japonais depuis la fin des années 1950.

L’interprétation primée s’inscrit dans une activité qui a couvert plus de 220 films entre 1957 et 2010. Cette ampleur dit moins une accumulation automatique qu’une capacité à traverser plusieurs générations de cinéastes et plusieurs formes de production. Il passe de Kobayashi à Kurosawa, de Teshigahara à Fukasaku, puis à Yōji Yamada.

Son nom a aussi circulé hors des plateaux japonais. Eiichirō Oda s’en serait inspiré pour le personnage de Borsalino, alias l’amiral Kizaru, dans One Piece. Kunie Tanaka laisse ainsi derrière lui un ensemble de rôles qui vont du guerrier au voyou, du patient à l’homme ordinaire, avec une place durable dans le cinéma et la télévision japonais.