Ernst Lubitsch: biographie, films et séries, crédits

En 1918, Les Yeux de la momie place Ernst Lubitsch au centre d’un cinéma allemand qu’il a déjà commencé à traverser comme acteur et auteur. Le film réunit Pola Negri et Emil Jannings, deux noms qui comptent alors dans le paysage européen, et Lubitsch y trouve un terrain où déplacer son activité vers la mise en scène. L’année suivante, La Princesse aux huîtres impose une veine satirique qui va compter dans toute la suite de son travail.

Berlin, théâtre et premiers films

Né à Berlin le 28 janvier 1892, Ernst Lubitsch quitte l’école à 16 ans et passe par le théâtre avant le cinéma. Il fréquente la troupe de Max Reinhardt au Deutsches Theater, où il obtient des seconds rôles, puis rejoint en 1912 le studio Bioscop comme homme à tout faire. En 1913, il joue dans Schuhpalast Pinkus et dans la série Meier, qui le rend alors très visible dans le cinéma allemand.

À partir de 1914, il prend la triple fonction d’acteur, réalisateur et auteur. Ce dispositif répond aux besoins de production de l’époque et lui laisse une marge de manœuvre plus large. Il réalise ses propres films dès 1916 et abandonne peu à peu l’interprétation. Carmen, sorti en 1918, puis Les Yeux de la momie installent un cinéaste qui travaille déjà avec des collaborateurs réguliers, parmi lesquels le scénariste Hans Kräly et le décorateur Kurt Richter.

La Princesse aux huîtres, en 1919, change l’échelle. La satire, bâtie autour de figures extravagantes, attire l’attention au-delà de l’Allemagne. Lubitsch signe ensuite des drames historiques comme La Du Barry et Ann Boleyn, puis revient aux comédies. En 1921, il est invité aux États-Unis pour la première fois, après avoir déjà acquis une réputation internationale.

L’arrivée à Hollywood

Après un premier séjour aux États-Unis en 1922, il quitte l’Allemagne en 1923 pour rejoindre Hollywood à l’invitation de Mary Pickford. Elle souhaite le voir diriger Dorothy Vernon of Haddon Hall, projet qu’il refuse, avant de la mettre en scène dans Rosita la même année. Le film devient son premier travail américain et rencontre l’adhésion du public comme de la critique.

En 1926, il rejoint la Paramount. Trois ans plus tard, Parade d’amour marque son passage au parlant avec Maurice Chevalier et Jeanette MacDonald. Le film reçoit 6 nominations aux Oscars, dont celle du meilleur film. À partir de là, les dialogues prennent une place décisive dans son travail, sans qu’il soit crédité comme scénariste ou dialoguiste. Le terme de Lubitsch touch circule alors pour désigner l’alliance d’ellipse, d’élégance et de précision qui lui est associée.

En 1925, il obtient une carte de séjour, après avoir jusque-là évité le Service de l’Immigration grâce à la Warner. L’année 1935 marque un autre tournant administratif et industriel: le régime nazi le déchoit de sa nationalité allemande, puis la Paramount le nomme directeur des productions. Il devient le seul réalisateur hollywoodien à diriger un grand studio. La fonction ne dure que peu de temps; en 1936, il revient à la réalisation à plein temps et devient citoyen américain.

La comédie hollywoodienne

Dans les années 1930, Lubitsch travaille avec Billy Wilder et Charles Brackett, puis avec Claudette Colbert, Gary Cooper, Marlène Dietrich, James Stewart, Carole Lombard et Gene Tierney. Il dirige aussi Greta Garbo dans Ninotchka, où l’actrice entend pour la première fois son propre rire à l’écran. Les films gardent une allure légère, mais leur sujet touche à des questions très concrètes.

Ninotchka, en 1939, compte parmi les premiers films à attaquer le régime de Staline. Rendez-vous, sorti en 1940, aborde le chômage à travers le monde du travail et des échanges quotidiens. Jeux dangereux, en 1942, prend pour thème principal le nazisme. Lubitsch y concentre une comédie de situation sur un contexte politique qui la déborde sans la faire quitter son territoire.

Le ciel peut attendre, en 1943, poursuit ce cycle hollywoodien. Le film figure parmi ceux que son nom laisse le plus souvent associer à cette période, avec Sérénade à trois, La Huitième Femme de Barbe-Bleue et Haute Pègre. Le 27 juillet 1935, il épouse Vivian Gaye; leur fille, Nicola Lubitsch, naît en 1938. Ces données demeurent extérieures à son activité, qui reste alors concentrée sur la production et la mise en scène.

Les dernières années

En 1940, Rendez-vous est à la fois réalisé et produit par Lubitsch. La même année, Le Péril juif utilise des images d’archives où il apparaît à l’écran. Illusions perdues, en 1941, puis Jeux dangereux et Le ciel peut attendre témoignent de la continuité d’un travail qui reste centré sur la comédie, sans renoncer à la période historique où il se trouve inscrit.

En 1947, il reçoit un Oscar d’honneur, après avoir été nommé 3 fois sans jamais obtenir la statuette compétitive. Il meurt le 30 novembre 1947 à Bel Air, à Los Angeles, pendant le tournage de La Dame au manteau d’hermine, achevé ensuite par Otto Preminger. Le 8 février 1960, une étoile lui est dédiée sur le Walk of Fame, au 7042 Hollywood Boulevard.

La France lui avait déjà remis la Légion d’honneur en 1936, au moment du tournage de La Huitième Femme de Barbe-Bleue. Plus tard, Positif place Jeux dangereux à la 17e place de son classement de 1992 des 20 films majeurs de l’histoire du cinéma. Le nom de Lubitsch reste attaché à une manière de faire circuler le comique au milieu d’un monde politique et social très concret, depuis Berlin jusqu’à Hollywood.