Ray Milland: biographie, films et séries, crédits

En 1946, au premier festival de Cannes, Ray Milland reçoit le prix d’interprétation masculine pour « Le Poison », film de Billy Wilder sorti en 1945. L’acteur y joue Don Birnam, écrivain miné par l’alcool, un rôle qui le place au centre de la saison des récompenses. Né le 3 janvier 1907 à Neath, dans le Glamorgan, il meurt le 10 mars 1986 à Torrance, en Californie.

Des études londoniennes aux premiers écrans

Ray Milland suit des études au King's College de Londres, puis sert dans la Household Cavalry. Estelle Brody l’amène à changer de voie. Le nom de Reginald Truscott-Jones quitte alors la tenue militaire pour les plateaux et les scènes.

Sa première apparition d’acteur remonte à 1929, dans « Piccadilly » d’Ewald André Dupont, où figure Anna May Wong. Il passe aussi par la scène dans The Woman in Room 13, puis gagne Hollywood en 1930 avec des rôles modestes. Sous contrat avec la MGM, il croise John Gilbert, Wallace Beery, Kay Francis, Marion Davies, Norma Shearer, Robert Montgomery et Charles Laughton.

En 1933, il tourne quelques films en Angleterre. Paramount le prend sous contrat en 1934. Il y obtient souvent des emplois d’aristocrates dans « Aller et Retour » et « Trois Jeunes Filles à la page », parfois sous le nom de Raymond Milland. « Hula, fille de la brousse », avec Dorothy Lamour, lui ouvre des rôles plus exposés, avant « Bulldog Drummond » et « Le docteur se marie » d’Alexander Hall, avec Loretta Young.

Les années Paramount et le virage du film noir

À cette époque, Milland circule dans les genres avec une aisance de studio. Il joue le héros romantique d’aventures face à Frances Farmer, Miriam Hopkins et Isa Miranda, puis retrouve Dorothy Lamour dans plusieurs films. Il passe aussi par la comédie avec « Éveille-toi mon amour » de Mitchell Leisen, aux côtés de Claudette Colbert, et par le musical avec Irene face à Anna Neagle. « Beau Geste », réalisé par William Wellman en 1939, l’installe encore davantage avec Gary Cooper.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il travaille comme instructeur dans l’armée de l’air tout en continuant de tourner. Il apparaît dans « Espionne aux enchères » avec Paulette Goddard, « Les Naufrageurs des mers du Sud » de Cecil B. DeMille avec John Wayne, et « Uniformes et Jupons courts » de Billy Wilder avec Ginger Rogers. La période fait glisser son image vers des rôles moins décoratifs, plus ambigus.

Dès 1944, le film noir lui offre ses meilleures partitions dans « Espions sur la Tamise » de Fritz Lang, puis « Le Poison » de Wilder. Le film de 1945 lui vaut un Oscar et le prix d’interprétation masculine de Cannes en 1946. L’écrivain alcoolique Don Birnam reste le sommet de cette période, avec un rôle qui concentre l’attention sur lui sans que l’image de star ne l’emporte sur le trouble du personnage.

De Wilder à Hitchcock

Ray Milland revient ensuite chez Mitchell Leisen pour « Les Anneaux d’or », avec Marlene Dietrich, puis travaille avec John Farrow dans « La Grande Horloge », « Californie terre promise » et « Terre damnée ». Il joue encore dans « Ma vie à moi » de George Cukor avec Lana Turner, puis dans « L'enquête est close » de Jacques Tourneur. Les studios lui confient des rôles de mari inquiétant, d’homme sous pression ou de vétéran socialement installé.

Au début des années 1950, il apparaît dans Something to Live For de George Stevens, puis dans « Le crime était presque parfait » d’Alfred Hitchcock. Face à Grace Kelly, il y incarne le mari machiavélique, une figure qui durcit encore son image à l’écran. « La Fille sur la balançoire » de Richard Fleischer le montre ensuite dans le rôle du mentor d’Evelyn Nesbit, interprétée par Joan Collins.

Ses collaborations ne s’arrêtent pas aux grands cinéastes de studio. Il travaille aussi avec Allan Dwan dans « Le Bord de la rivière », aux côtés d’Anthony Quinn et Debra Paget. Le registre noir, le mélodrame et le film d’aventure composent alors une série de variations où le visage de Milland change de fonction sans quitter le centre du cadre.

La réalisation et la télévision

Ray Milland passe à la mise en scène avec « Un homme traqué » en 1955, western intitulé aussi A Man Alone, avec Raymond Burr et Lee Van Cleef. Il signe ensuite « L'Homme de Lisbonne » en 1956, film criminel avec Maureen O’Hara et Claude Rains, puis « Panic in Year Zero! » en 1962, science-fiction avec Jean Hagen. Dans ces films, il choisit des récits de tension, de poursuite et d’effondrement des repères.

À la télévision, il reste actif comme acteur et réalisateur. Il figure dans deux épisodes de « Columbo » en 1971, y tenant les rôles de Jarvis Goodland et Arthur Kennicutt. Il apparaît aussi dans « Suspicion » en 1962, « Battlestar Galactica » en 1978, « La croisière s'amuse » en 1977, « Drôles de dames » en 1976 et « Pour l'amour du risque » en 1979. Sur le versant des émissions, il passe par What's My Line?, The Mike Douglas Show et The Merv Griffin Show.

La décennie suivante le voit aussi tenir la vedette de Meet Mr McNutley en 1953-1954 puis de Markham en 1959-1960, série de 60 épisodes. Il reste donc présent sur plusieurs fronts, du téléfilm à la série, sans quitter les genres qu’il a déjà traversés au cinéma.

Dernières années et écriture

Milland demeure actif jusque dans les années 1980. Il joue dans plusieurs films de Roger Corman, dont « L'Enterré vivant » d’après Edgar Allan Poe et « L'Horrible Cas du docteur X ». Il figure aussi au générique de « Love Story » en 1970 et du « Dernier Nabab » d’Elia Kazan en 1976.

Il publie son autobiographie, Wide-Eyed in Babylon, en 1974. Son nom d’artiste, Ray Milland, recouvre alors plusieurs identités de carrière mentionnées au fil des crédits, de Raymond Milland à Alfred Reginald Jones. La mort survient le 10 mars 1986 au Torrance Memorial Medical Center, à Torrance, en Californie, à l’âge de 79 ans. Conformément à ses instructions, aucune funérailles n’a lieu, son corps est incinéré et ses cendres dispersées dans l’océan Pacifique au large de Redondo Beach.