Ken Watanabe: biographie, films et séries, crédits

En 1982, la télévision japonaise accueille Ken Watanabe dans Unknown Rebellion. Le comédien a alors 22 ans et commence à circuler entre les plateaux et la scène, après un passage par la troupe Madoka à Tokyo. L’année suivante, il prend un rôle principal dans Shimodani Mannen-cho Monogatari sous la direction de Yuko Nigawara.

Des débuts à Tokyo

Ken Watanabe naît le 21 octobre 1959 à Uonuma, dans la préfecture de Niigata. Il s’intéresse au métier d’acteur à l’âge de 24 ans, après une recommandation venue d’un directeur de la National Theatre Company britannique. Le point de départ passe par Tokyo, où il rejoint la troupe Madoka et où sa première exposition scénique l’installe dans le métier.

Le cinéma suit assez vite. En 1984, il apparaît dans Les Enfants de Mac Arthur de Masahiro Shinoda. L’année suivante, il figure dans Tampopo de Jūzō Itami, puis dans Ninja Mission et American Ninja. En 1986, il joue dans La Mer et le Poison de Kei Kumai.

La télévision continue de lui offrir une assise régulière. En 1987, il s’impose dans la saga historique Dokugan ryu Masamune. Le texte biographique disponible souligne aussi qu’il est alors très reconnu pour son travail sur le petit écran et qu’il s’éloigne des plateaux à partir de 1989, lorsqu’une leucémie myéloïde chronique lui est diagnostiquée lors d’un tournage au Canada.

Le premier tournant au cinéma

Après cette période d’éloignement, Ken Watanabe retrouve un rôle important en 1991 avec Bakumatsu junjō-den de Mitsuyuki Yakushiji. Le film marque une étape nette dans sa filmographie japonaise, après des apparitions dispersées sur plusieurs supports. En 1997, il tient encore un rôle dans Welcome Back, Mr. McDonald de Kōki Mitani.

La décennie suivante l’installe dans des productions plus visibles hors du Japon. En 2002, il joue dans Hi wa mata noboru de Kiyoshi Sasabe. L’année 2003 change l’échelle avec Le Dernier Samouraï d’Edward Zwick, où il interprète Moritsugu Katsumoto aux côtés de Tom Cruise. Ce rôle lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle, au Screen Actors Guild Award du meilleur acteur dans un second rôle et au Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle.

Le film de Zwick l’associe à un personnage de guerrier qui devient l’un des points d’ancrage de sa carrière internationale. En 2005, il retrouve le registre des grandes productions avec Batman Begins de Christopher Nolan, où il joue le faux Ra’s al Ghul. La même année, il participe à Kita no zeronen d’Isao Yukisada.

Nolan, Eastwood, Marshall

En 2006, Ken Watanabe joue dans Mémoires d’une geisha de Rob Marshall. Le film le place aux côtés de Zhang Ziyi, Gong Li et Michelle Yeoh. L’année 2007 le retrouve dans Lettres d’Iwo Jima de Clint Eastwood, où il incarne le général Tadamichi Kuribayashi. Cette même année, il reçoit le Japan Academy Prize du meilleur acteur pour Memories of Tomorrow dans la version locale communiquée, un premier prix du même organisme déjà précédé d’une distinction similaire en 2010 pour Shizumanu Taiyō.

En 2009, il apparaît dans L’Assistant du vampire de Paul Weitz. L’année suivante, il rejoint Shanghai de Mikael Håfström, puis Inception de Christopher Nolan, où il joue Saito. Le film réunit Leonardo DiCaprio, Marion Cotillard, Cillian Murphy, Joseph Gordon-Levitt et Tom Hardy, et le place de nouveau dans une production anglo-saxonne à large diffusion.

Quelques mois plus tard, l’acteur continue à circuler entre cinéma japonais et productions internationales. En 2011, il figure dans le téléfilm Ai inochi - Shinjuku kabukichō kakekomi dera. En 2012, il joue dans Hayabusa: Harukanaru kikan. L’année 2013 le voit dans Unforgiven de Lee Sang-il, puis en 2014 dans Godzilla de Gareth Edwards, où il interprète Dr. Serizawa, rôle repris dans Godzilla II : Roi des Monstres en 2019.

Voix, prolongements et retours

En 2014, Ken Watanabe est maître de cérémonie au 19e Festival international du film de Busan aux côtés de Moon So-ri. La même année, il prête sa voix à Drift dans Transformers : L’Âge de l’extinction. Il reprend ce personnage vocal dans Transformers: The Last Knight en 2017.

Le registre de voix se prolonge encore en 2018 avec L’Île aux chiens de Wes Anderson, où il double le chirurgien en chef. La même année, il joue dans Bel Canto de Paul Weitz. En 2019, il apparaît dans Pokémon : Détective Pikachu de Rob Letterman sous les traits du commandant Yoshida, puis dans Godzilla II : Roi des Monstres.

En 2020, il tient le rôle de Masao Yoshida dans Fukushima 50 de Setsurō Wakamatsu. En 2021, il figure dans Tokyo Vice, avant de retrouver cette série en 2022 comme Hiroto Katagiri et comme executive producer. En 2023, il joue Harun dans The Creator de Gareth Edwards.

Filmographie sélective

Les titres retenus ici dessinent les étapes les plus visibles de son travail au cinéma et à la télévision, sans chercher l’exhaustivité.

• 1982 : Unknown Rebellion
• 1984 : Les Enfants de Mac Arthur de Masahiro Shinoda
• 1985 : Tampopo de Jūzō Itami
• 1986 : La Mer et le Poison de Kei Kumai
• 1987 : Dokugan ryu Masamune
• 1991 : Bakumatsu junjō-den de Mitsuyuki Yakushiji
• 1997 : Welcome Back, Mr. McDonald de Kōki Mitani
• 2002 : Hi wa mata noboru de Kiyoshi Sasabe
• 2003 : Le Dernier Samouraï d’Edward Zwick
• 2005 : Batman Begins de Christopher Nolan
• 2006 : Mémoires d’une geisha de Rob Marshall
• 2007 : Lettres d’Iwo Jima de Clint Eastwood
• 2010 : Shanghai de Mikael Håfström ; Inception de Christopher Nolan
• 2012 : Hayabusa: Harukanaru kikan de Tomoyuki Takimoto
• 2013 : Unforgiven de Lee Sang-il
• 2014 : Godzilla de Gareth Edwards ; Transformers : L’Âge de l’extinction
• 2015 : Nos souvenirs de Gus Van Sant
• 2016 : Rage de Lee Sang-il
• 2017 : Transformers: The Last Knight
• 2018 : L’Île aux chiens de Wes Anderson ; Bel Canto de Paul Weitz
• 2019 : Pokémon : Détective Pikachu de Rob Letterman ; Godzilla II : Roi des Monstres
• 2020 : Fukushima 50 de Setsurō Wakamatsu
• 2021 : Tokyo Vice
• 2022 : Tokyo Vice
• 2023 : The Creator de Gareth Edwards

Récompenses et nominations

Le palmarès connu retient une série de distinctions concentrées autour de ses rôles les plus visibles.

• 2003 : nomination à l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour Le Dernier Samouraï
• 2003 : nomination au Screen Actors Guild Award du meilleur acteur dans un second rôle pour Le Dernier Samouraï
• 2003 : nomination au Golden Globe du meilleur acteur dans un second rôle pour Le Dernier Samouraï
• 2007 : Japan Academy Prize du meilleur acteur pour Memories of Tomorrow
• 2010 : Japan Academy Prize du meilleur acteur pour Shizumanu Taiyō