Charlie Chaplin: biographie, films et séries, crédits

En 1914, Pour gagner sa vie le fait entrer au cinéma dans un rôle de dandy maladroit. La silhouette change presque aussitôt avec Charlot, apparu la même année dans Charlot est content de lui, et ce personnage l’installe durablement dans le paysage du muet. À partir de là, il écrit, réalise, produit, monte et compose pour ses films, tout en jouant devant la caméra.

Des rues de Walworth aux music-halls

Charles Spencer Chaplin naît le 16 avril 1889 à Walworth, dans le sud de Londres. Son univers d’enfant est marqué par la précarité, les passages en institution et l’éloignement de ses parents, tous deux artistes de music-hall. Il entre sur scène à 5 ans, remplace sa mère lors d’un spectacle à Aldershot, puis rejoint en 1899 et 1900 la troupe des Eight Lancashire Lads.

En 1903, il obtient son premier rôle théâtral dans Jim, a Romance of Cockayne, où il joue un vendeur de journaux. Le spectacle s’arrête au bout de 2 semaines, mais sa prestation attire l’attention. Sherlock Holmes lui offre ensuite le rôle du groom Billy, puis une tournée de plus de 2 ans et demi. Il travaille encore dans des comédies à sketchs avant de rejoindre la troupe de Fred Karno.

Avec Karno, Chaplin passe par Paris, puis part en tournée en Amérique du Nord. En 1910, il tient le premier rôle dans Jimmy the Fearless, pièce qui attire la presse sur ce jeune comédien de music-hall. La tournée dure 21 mois, et son retour en Grande-Bretagne en 1912 le laisse impatient de reprendre la route.

Le muet et la naissance de Charlot

Au début de 1914, Chaplin arrive aux studios de Los Angeles après avoir été engagé par la New York Motion Picture Company. Son premier film, Pour gagner sa vie, sort le 2 février 1914. Il s’y présente sous un costume de dandy, puis forge aussitôt une autre silhouette pour son second rôle, celle de Charlot, avec pantalon trop large, veste trop étroite, chapeau étroit, chaussures trop grandes et petite moustache.

Charlot est content de lui paraît le 7 février 1914 et fixe ce personnage de vagabond. Chaplin commence alors à suggérer des idées pour ses films, reçoit peu d’écoute des réalisateurs, puis obtient l’autorisation de passer à la mise en scène. Un béguin de Charlot, sorti le 4 mai 1914, marque ses débuts de réalisateur et rencontre un large accueil.

Il réalise ensuite presque tous les courts métrages Keystone où il joue. Le rythme est celui d’un film par semaine, période qu’il qualifiera plus tard de la plus excitante de sa vie professionnelle. Il impose une cadence plus lente que les farces habituelles du studio et glisse déjà vers une forme de comédie où le rire se mêle à une note plus triste.

Essanay, United Artists, puis les grands longs métrages

Fin 1914, l’Essanay Film Manufacturing Company lui propose un salaire hebdomadaire de 1 250 dollars et une prime d’embauche de 10 000 dollars. Chaplin rejoint le studio et y travaille avec Edna Purviance, qu’il recrute pour Charlot fait la noce après l’avoir remarquée dans un café de San Francisco. Elle tournera avec lui dans 35 films.

Avec Essanay, il ralentit encore le travail de fabrication et affine son personnage, rendu moins brutal, plus tendre, plus mélancolique. Le Vagabond, en 1915, puis Charlot garçon de banque élargissent ce territoire. Les objets dérivés, les bandes dessinées et les chansons se multiplient autour de Charlot, qui devient une présence mondiale dès 1915.

En 1919, Chaplin cofonde United Artists et obtient le contrôle total sur ses œuvres. Parmi les longs métrages cités figurent Charlot soldat (1918), Le Kid (1921), L’Opinion publique (1923), La Ruée vers l’or (1925) et Le Cirque (1928). Il refuse le passage au parlant et continue à tourner des films muets dans les années 1930.

Les films parlants et le tournant politique

Les Lumières de la ville, sorti en 1931, puis Les Temps modernes en 1936, prolongent la fidélité au muet avec un soin extrême porté au rythme, au montage et à la musique. Dans Les Temps modernes, il signe le scénario, la musique, le montage, la production et le rôle de The Tramp, un ouvrier pris dans la mécanique industrielle.

Le Dictateur, en 1940, prend une orientation plus politique. Chaplin y joue Adenoid Hynkel et un barbier juif, tout en assurant la réalisation, le scénario, la production, le montage et la musique originale. La même année, son personnage de Charlot s’efface déjà derrière une satire plus directe des figures de pouvoir.

Les films tardifs cités dans l’extrait montrent un abandon progressif de Charlot. Monsieur Verdoux sort en 1947, Les Feux de la rampe en 1952, Un roi à New York en 1957 et La Comtesse de Hong-Kong en 1967. L’itinéraire passe alors vers d’autres formes de comédie et vers un personnage moins frontalement associé au vagabond de 1914.

Distinction, derniers films et reconnaissance

Chaplin écrit, réalise et produit la plupart de ses films, tout en composant leur musique. Son indépendance financière lui permet de consacrer plusieurs années à chaque œuvre. L’Academy of Motion Picture Arts and Sciences lui remet en 1972 un Oscar d’honneur pour sa contribution à l’industrie cinématographique.

Le nom de Chaplin reste attaché à une longue suite de crédits où se mêlent jeu, réalisation et écriture. Dans Les Temps modernes et Le Dictateur, il signe aussi le montage, la production et la musique originale. Cette manière de tenir l’ensemble d’un film par plusieurs fonctions le place dans une position rare parmi les artisans du cinéma muet puis parlant.

Il meurt le 25 décembre 1977 à Corsier-sur-Vevey, en Suisse, à l’âge de 88 ans. Les décennies précédentes ont fixé la silhouette de Charlot, puis celle d’un auteur de cinéma qui a laissé des films cités parmi les grands titres de l’histoire du médium.