Franz Waxman: biographie, films et séries, crédits

En 1930, Franz Waxman apparaît au générique de « L’Ange bleu » comme orchestrateur de la musique de Friedrich Hollaender. Le nom figure alors dans le cinéma allemand, avant l’exil et la migration vers d’autres industries du film. Né Franz Wachsmann le 24 décembre 1906 à Königshütte, en Haute-Silésie, il meurt le 24 février 1967 à Los Angeles.

Des débuts allemands à l’exil

Les années 1930 placent Waxman dans plusieurs productions allemandes et franco-allemandes. Il signe ou partage la musique de « Das Kabinett des Dr. Larifari » en 1930, « L’Homme qui cherche son assassin » en 1931, puis « Nous les mères », « Un peu d’amour » et « Pile ou Face » en 1932. Ces premiers crédits dessinent un musicien déjà sollicité pour des films de registres variés, avec des collaborations régulières dans l’espace germanophone.

En 1933, il travaille sur « Paprika », « The Only Girl », « Moi et l’Impératrice » et « Tout mon cœur Veronika ». L’année 1934 l’emmène vers « Mauvaise Graine », « Liliom » et « La crise est finie », puis « Dédé » arrive peu après. L’installation aux États-Unis prend forme en 1935, après un passage par la France en 1933.

À cette époque, Waxman ne se contente plus d’assembler des partitions existantes. Il écrit, arrange, orchestre et dirige selon les besoins des productions, avec une aisance qui passe d’un film à l’autre sans changer de terrain. Cette mobilité technique deviendra l’un de ses marqueurs les plus nets dans l’industrie hollywoodienne.

Les années Hollywood

En 1935, « La Fiancée de Frankenstein » lui ouvre une place durable dans le cinéma américain. Il y travaille l’année suivante sur « Dangerous Waters », « The First Offence », « Don't Get Personal », « L’Or maudit », « Le Rayon invisible », « Ce que femme veut », « Absolute Quiet », « Furie », « À vos ordres, Madame », « Les Poupées du diable », « La Fièvre des tropiques » et « Loufoque et Cie ». La succession est rapide, mais elle tient surtout à la diversité des réalisateurs sollicitant sa musique, de James Whale à Fritz Lang.

En 1937 et 1938, il revient pour « Capitaines courageux », « L’Inconnue du palace », « Valet de cœur », « Le Secret des chandeliers », « Man-Proof », « Le Retour d’Arsène Lupin », « Pilote d’essai » et « Trois Camarades ». Le travail se déplace alors vers des productions plus visibles, avec Victor Fleming, Dorothy Arzner, George Fitzmaurice et Frank Borzage. Waxman y tient la musique de plusieurs films sans changer d’identité professionnelle, comme si la partition devait rester lisible malgré les genres, les studios et les équipes.

Cette période installe une présence continue dans le système hollywoodien. Il y occupe une place de compositeur, mais aussi d’arrangeur et de chef d’orchestre lorsque les productions l’exigent, ce qui le conduit à multiplier les fonctions au sein d’un même projet. Son nom revient alors dans des distributions musicales où l’écriture doit se plier aux rythmes du studio tout en gardant une signature reconnaissable pour les collaborateurs.

1940 et l’accès aux grands studios

L’année 1940 marque un point d’appui avec « Rebecca » d’Alfred Hitchcock. Waxman y est crédité comme compositeur de la musique originale, et aussi comme orchestrateur. La même année, il signe « Indiscrétions », avant « Soupçons » en 1941. Ces trois titres le placent au contact d’un cinéma de studio où la musique ne se contente pas d’accompagner les scènes, mais structure l’espace émotionnel des récits.

« Traidor en el infierno » arrive en 1953, puis « Fenêtre sur cour » en 1954, deux films qui prolongent sa relation aux réalisateurs majeurs du cinéma américain. En 1959, il compose la musique originale de « La Quatrième Dimension » et de « Au risque de se perdre », tout en dirigeant ce dernier. La fonction de chef d’orchestre y apparaît aux côtés de celle de compositeur, sans effacer l’autre.

Dans ces années, Waxman travaille sur des films devenus des repères de la cinéphilie, mais l’attention reste portée sur l’architecture musicale. Sa méthode consiste à soutenir le récit par des lignes orchestrales immédiatement identifiables, sans surcharger l’image. Le résultat ne relève pas d’un effet décoratif: la musique s’installe comme un partenaire du découpage et du montage.

Oscar, festival et reconnaissance

Waxman reçoit l’Oscar de la meilleure musique en 1951 pour « Boulevard du crépuscule », puis de nouveau en 1952 pour « Une place au soleil ». Le texte documentaire mentionne aussi douze nominations aux Oscars de la meilleure musique, ce qui situe sa place dans l’économie des récompenses hollywoodiennes. Un Golden Globe de la meilleure musique de film lui revient pour « Boulevard du crépuscule » en 1950.

En parallèle, il fonde en 1947 le Festival International de Musique de Los Angeles, qu’il dirige pendant 20 ans. Cette initiative donne à son activité une autre dimension, tournée vers la diffusion de la musique contemporaine. Le festival accueille des créations mondiales de compositeurs comme Igor Stravinsky, William Walton, Ralph Vaughan Williams, Dmitri Chostakovitch et Arnold Schönberg.

Waxman reçoit aussi le titre de Chevalier de l’ordre du Mérite de la République fédérale d’Allemagne. La distinction vient couronner un musicien passé de la scène européenne aux grands studios américains, sans rupture avec l’écriture orchestrale qui l’a accompagné dès ses premiers crédits. Sa mort survient à Los Angeles en 1967, à 60 ans.

Les partitions qui ont traversé les films

La musique de Waxman circule au-delà des films pour lesquels elle a été conçue. La Carmen Fantaisie naît pour « Humoresque » en 1946 avant d’être reprise pour le violoniste Jascha Heifetz. La pièce reste l’une des plus jouées et les plus difficiles du répertoire pour violon, ce qui donne à son travail un écho distinct de sa production strictement hollywoodienne.

Son activité ne se limite pas à la composition. Les crédits relevés montrent un musicien qui orchestre, dirige et arrange avec la même attention, de « Rebecca » à « Au risque de se perdre ». Cette pluralité de fonctions dit moins une dispersion qu’une maîtrise du fonctionnement collectif du film, là où la musique doit répondre à l’image, au tempo dramatique et aux contraintes du studio.

La postérité de Waxman passe par quelques titres précis, mais aussi par un mode d’écriture pensé pour le cinéma de son époque. Les collaborations avec Hitchcock, James Whale, Billy Wilder, Fritz Lang ou Victor Fleming forment un ensemble cohérent, où chaque partition vient répondre à un récit sans s’y dissoudre. Le compositeur laisse derrière lui des musiques identifiables, et une manière de faire tenir l’orchestre au cœur du film.

• « La Fiancée de Frankenstein » — musique originale, 1935
• « Rebecca » — musique originale et orchestration, 1940
• « Indiscrétions » — musique originale, 1940
• « Soupçons » — musique originale, 1941
• « Boulevard du crépuscule » — musique originale, 1950
• « Une place au soleil » — musique originale, 1951
• « Fenêtre sur cour » — musique originale, 1954
• « La Quatrième Dimension » — musique originale, 1959
• « Au risque de se perdre » — musique originale et direction d’orchestre, 1959

• Oscar de la meilleure musique pour « Boulevard du crépuscule », 1951
• Oscar de la meilleure musique pour « Une place au soleil », 1952
• Golden Globe de la meilleure musique de film pour « Boulevard du crépuscule », 1950
• Chevalier de l’ordre du Mérite de la République fédérale d’Allemagne