William Tuttle: biographie, films et séries, crédits

En 1952, « Chantons sous la pluie » aligne au générique le nom de William Tuttle. Le maquilleur travaille alors pour MGM et participe à une mécanique de studio qui le voit passer d’un film musical à un récit d’aventure, puis à la science-fiction et au suspense. Son nom revient ensuite sur « Planète interdite » en 1956, « La Mort aux trousses » en 1959 et « La Machine à explorer le temps » en 1960, trois titres qui fixent une présence régulière dans les productions majeures de l’époque.

Des cours d’art aux studios de la Fox

Né le 13 avril 1912 à Jacksonville, en Floride, William Julian Tuttle suit des cours d’art à l’Université de Californie du Sud après avoir quitté sa ville natale dans les années 1930. Il entre alors aux Fox Studios dans un emploi subalterne avant de rejoindre le département des maquillages de la 20th Century Fox, sous la direction de Jack Dawn.

En 1934, Jack Dawn quitte la Fox pour MGM et emmène Tuttle avec lui. Le duo rejoint un studio qui aligne les gros budgets et les équipes nombreuses. Tuttle travaille sur des productions comme « Le Magicien d’Oz » en 1939 et « Le Père de la mariée » en 1950, deux films non crédités dans les archives reprises ici mais présents parmi les travaux attestés de cette période.

À partir de là, son activité se noue autour d’un savoir-faire de plateau lié au maquillage des vedettes et des ensembles. Il signe par exemple les maquillages de Katharine Hepburn dans « Mademoiselle Gagne-Tout » en 1952 et d’Esther Williams dans « Traversons la Manche » en 1953. Ces films situent Tuttle au cœur du système MGM, là où chaque transformation de visage répond à une logique de lumière, de couleur et de présence.

MGM, les grands studios et le travail en série

En 1951, « Un Américain à Paris » figure déjà parmi ses travaux, suivi la même période par « Les Ensorcelés » et « Histoire de trois amours » en 1952 et 1953. Ces collaborations avec Vincente Minnelli installent un rythme de production soutenu, sans rupture visible, dans lequel le maquillage accompagne des registres très différents. Tuttle y intervient comme technicien de continuité visuelle autant que comme inventeur de textures et de corrections.

La liste s’élargit avec « Jules César » en 1953, « La Cage aux hommes » en 1957, puis « Comme un torrent », « La Chatte sur un toit brûlant » et « Gigi » en 1958. Il intervient aussi sur « Doux oiseau de jeunesse » et « Les Révoltés du Bounty » en 1962, avant « Le Motel du crime » en 1963. Le fil conducteur tient moins au genre qu’à la confiance que plusieurs metteurs en scène accordent à son atelier.

Cette même année 1963, Tuttle apparaît encore dans « Le Cirque du docteur Lao », film de George Pal qui lui vaut un Oscar d’honneur en 1964. Le prix distingue un travail de maquillage sur un projet précis, et le titre prend place au centre de son itinéraire professionnel. Quelques mois plus tard, le cinéma américain officialise une pratique où le maquillage cesse d’être simple assistance et devient élément de construction du film.

Les effets spéciaux du visage

« Planète interdite » en 1956, « La Mort aux trousses » en 1959 et « La Machine à explorer le temps » en 1960 donnent à voir trois versants de son métier. Le maquillage y prend en charge des corps soumis à la science-fiction, au suspense et à l’anticipation visuelle. Dans « La Quatrième Dimension », en 1959, Tuttle reprend même certaines de ses trouvailles pour 12 épisodes de la série télévisée.

Le lien avec George Pal se prolonge donc au-delà d’un seul film. « Le Cirque du docteur Lao » s’inscrit dans cette relation de travail, puis « Frankenstein Junior » en 1974 confirme la place du maquillage comme moteur de l’effet comique et du pastiche. Le titre de Mel Brooks marque l’un de ses derniers travaux notoires, avant « L’Âge de cristal » en 1976.

Dans cette période, les studios l’emploient sur des films qui supposent une précision technique rarement visible à l’écran mais décisive dans la réception des images. « La Mort aux trousses » demande un traitement du visage compatible avec la mise en scène hitchcockienne, tandis que « La Machine à explorer le temps » mobilise le maquillage dans un décor d’invention scientifique. Tuttle travaille au point de contact entre l’illusion et le jeu, sans quitter la logique artisanale qui structure sa présence dans les productions de studio.

Un Oscar d’honneur pour « Le Cirque du docteur Lao »

En 1964, l’Académie lui remet un Oscar d’honneur pour « Le Cirque du docteur Lao ». La récompense intervient avant la mise en place définitive de l’Oscar du meilleur maquillage, attribué plus tard comme catégorie régulière. Tuttle reçoit donc une distinction qui prend valeur de reconnaissance de métier autant que de signature sur un film précis.

L’inscription au palmarès n’interrompt pas l’activité. « Les parachutistes arrivent » suit en 1969, puis viennent « Hawkins » en 1973 et « Adam’s Rib » la même année dans le département maquillage. L’année 1974 amène « Frankenstein Junior », couronné ensuite par le Saturn Award du meilleur maquillage, puis « L’Âge de cristal » en 1976.

La fin des années 1970 ajoute « Furie » en 1978 et « Le Vampire de ces dames » en 1979. Dans ces titres, Tuttle reste fidèle à des productions où le maquillage doit soutenir la fantaisie, l’horreur ou le grotesque sans faire écran au film lui-même. Il meurt le 27 juillet 2007 à Los Angeles et est inhumé au Woodlawn Memorial Cemetery.

Filmographie choisie

• « Le Magicien d’Oz » (1939)
• « Le Père de la mariée » (1950)
• « Un Américain à Paris » (1951)
• « Chantons sous la pluie » (1952)
• « Planète interdite » (1956)
• « La Mort aux trousses » (1959)
• « La Quatrième Dimension » (1959)
• « La Machine à explorer le temps » (1960)
• « Le Cirque du docteur Lao » (1963)
• « Frankenstein Junior » (1974)
• « L’Âge de cristal » (1976)
• « Le Vampire de ces dames » (1979)